第一次马纳萨斯会战后不久，密苏里又发生了激烈的“威尔逊小溪之战”。由圣?路易斯军火库指挥官莱昂指挥的联邦军队一次突袭就夺取了圣路易斯，又把普赖斯指挥的一支南军赶出了杰弗逊城。

普赖斯在撤退时得到了增援并回师北上。莱昂率军进至斯普林菲乐德时与敌遭遇，他相信自己装备上的优势可以弥补兵力上的劣势。北方军在8月10日发起了黎明攻势，南方军被打得措手不及，联邦军队取得了初战胜利。

然而南军很快就重整旗鼓，卷土重来，战场形势发生逆转。莱昂英勇战死，北军失利，联邦军伤亡1317人，南军伤亡1230人。　

第一次马那萨斯会战与“威尔逊小溪之战”的失败使北方清醒过来，放弃了最初的轻敌思想，开始着手准备一场长期而艰苦的全面战争。国会批准组建一支100万人的志愿军。与之对应，南部同盟议会也批准征召40万志愿兵。

这将是一场持久战。

半岛上的争夺

北方军队接连失败，林肯非常气愤。

吃了败仗当然要有人负责。林肯决定临阵换将。先前的总司令温菲尔德?斯科特被撤职，乔治?麦克莱伦接过了北方军队的指挥权。　

麦克莱伦在政治上属于民主党，曾是民主党参议员道格拉斯的追随者。由于他在军事理论方面小有成就，再加上在战争初期取得过一些小胜，民主党人就把他捧上了天，想通过他使民主党在军队中保持影响力。

他平时喜欢模仿拿破仑，说话引经据典，于是人送绰号“年轻的拿破仑”，麦克莱伦也一向以“美国的拿破仑”自居。在他担任联邦军司令后，更是不知所以。

林肯和国务卿西华德曾到麦克莱伦家商谈要事。

正好麦克莱伦外出参加婚礼去了，两人就进屋等了一个小时。谁知麦克莱伦回来后，看到林肯和西华德两人在等他，一句话也不说，直接就上楼去了。林肯又等了约半个小时，仍不见麦克莱伦下楼。最后，一个仆人跑下楼来回话：“将军说他累了，已经上床睡觉了。”

同行的人想冲上去带他下来，林肯却说：“只要麦克莱伦能为我们赢得胜利，我情愿为他牵马执鞭。”　

马克莱伦果真是“不同凡响”，随着1862年春季的来临，麦克莱伦将军在筹划一次用心良苦的侧翼行动，攻击南方部军，以避免代价颇高的正面攻击。然后大军打个回马枪，再一举攻下里士满。

因为这次战役发生的地点在弗吉尼亚半岛上，所以也称“半岛战役”。

战役开始时，麦克莱伦因为提前获悉了南方的情报，迅速掌握了战场的主动权。但是麦克莱伦在实战上简直是一个低能儿。由于他在指挥上错失良机，本来可以全歼南方军队的一场战役，最后演变成了双方在半岛上的拉锯战。虽然最后南方军撤退了，北方军赢得了面子上的胜利。可是北方军队已经无力完成战役的最后一步——攻下里士满。

“半岛战役”联邦军队投入兵力9.1万人，损失超过2万人。南方投入兵力为9.5人，损失2万人，但南方军队保住了里士满，而北方的士气受到沉重打击。

解放黑奴就能胜利

战争进行到这里，北方军队没有占到一丝一毫的便宜。花了这么多钱，死了这么多人，战事依然得不到转机。而此时，北方的兵源又出了问题。招不到兵，这仗还怎么打？