19世纪后半期，内燃机的出现掀起工业革命的新高潮，也引起了能源结构的重大转变，石油开始登上历史舞台，成为工业的血液。20世纪20年代，内燃机开始普及，对石油需求量迅速增加，欧洲开始从中东地区大量进口原油。20世纪30年代末，石油国际贸易也迅速扩大，开始形成国际石油市场。英国控制了中东地区产油国，从而也控制了国际石油市场。1965年，石油在一次能源消费结构中的比例首次超过煤炭，成为主要能源。这一时期，通过布雷顿森林体系，美元取代英镑成为主要的国际货币，美国也确立了世界霸权的地位，开始操纵国际石油市场。

1973年爆发的中东战争，欧佩克通过石油限产禁运来打击支持以色列的西方国家，持续三年的高油价和原油供应短缺直接导致了西方国家二战以后最严重的一次经济衰退。这段时期也被称为第一次石油危机，此后欧佩克采取将油田收归国有等措施，逐渐控制了中东石油供应，并通过官方定价机制与欧美跨国石油公司争夺国际石油市场的定价权。为了维持对国际石油市场的控制，美国开始采用金融手段控制中东产油国。1974年，美国与沙特达成一项“不可动摇”的协议，即将美元作为沙特石油贸易的唯一计价货币，随后欧佩克其他成员国也加入了这一行列。这使得任何想同欧佩克进行石油交易的国家，都不得不把美元作为交易结算的货币。由于欧佩克控制了相当大部分的国际原油供应，因此世界上几个最重要的石油现货交易市场都以美元作为交易计价货币。这不仅巩固了美元作为国际货币的地位，更为美国控制国际石油市场提供了条件。

20世纪80年代初，出现了国际石油期货市场，由纽约商品交易所（NYMEX）、伦敦国际石油交易所（IPE）推出的西得克萨斯中质原油（WTI）期货合约和北海布伦特原油（Brent）期货合约逐渐成为国际石油市场的定价基础，由于期货合约以美元作为计价和结算货币，更进一步巩固了美国对国际石油市场的控制。

从国际石油市场的发展历史可以看出，作为现代工业的基础，石油已经不再是一般的资源商品，而是逐渐演变成为一种准金融资产。石油具有的可耗竭资源的商品属性和越来越明显的金融属性，使之成为国际金融资本投机牟利的工具。国际金融资本大规模介入，使得石油价格震荡更加剧烈、趋势更难预测，而国际石油市场逐渐变成国际金融市场的一个重要组成部分。尤其是国际石油期货市场，已经脱离了原有套期保值的目的，成为国际资本角逐的场所。仅在纽约商品交易所，平均每日交易的原油期货合约的成交量就是全球正常石油需求的几倍。国际金融资本不仅大肆投机能源衍生金融产品，而且积极介入能源产业的发展中，从历次跨国石油公司的并购和重组浪潮中都可以看到国际金融资本的身影。