20岁的时候，曹操被举为孝廉，任命为郎官，任职洛阳北部尉，开始步入仕途。按照汉朝当时的规定，每郡20万人中才推举1人为孝廉，所以人们以举孝廉为荣。因此，曹操能够被举为孝廉，也说明了公众对曹操的评价与认可。但是，人们对补任为郎官并不看好。那时有一个叫丁邯的人，被补为郎后，称疾不往，朝廷下诏追问，丁邯说：“我实际上并没有病，但我以此为耻。”不管怎样，曹操由此开始了他的政治生涯。

初露锋芒

尉官主管地方治安。曹操初入仕途便显示出了与众不同的能力。为了维护社会治安，曹操在四面城门边各悬挂上了10余枚自造的五色棒，有谁违反了规定，不管身份，不论贵贱，一律棒杀！这个规定制定出来的几个月后，汉灵帝身边的红人小黄门蹇硕的叔父夜行犯禁，蹇硕当时与曹操一样都是汉灵帝西园八校尉之一，但尽管这样，曹操依然毫不留情，立即棒杀，之后再也没有人敢以身试法了。曹操以强硬的手腕、严明的法纪，维护了社会的稳定，也赢得了很好的社会声誉。

23岁时，曹操被任命为顿丘令，后征拜议郎。议郎是主管言论的官员，曹操被任命为议郎后，给灵帝提出了大量的意见，如大将军窦武、太傅陈蕃谋诛宦官，反为宦官所害，曹操就上书灵帝陈说窦武等人正直无私却被陷害，朝廷内部充斥着奸邪小人，好人反而没有出路。言辞诚恳，切中要害，但是，灵帝却视而不见。之后朝政日益混乱，各地豪强更加不法，曹操看到如此乱象已不可匡正，所以也就不再给灵帝进谏忠言。

汉灵帝中平元年（公元184年），黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，率领部队讨伐颍川黄巾义军，因为有功而被封为济南相。针对本地官员阿附权贵、贪赃枉法的混乱现象，曹操果断处置，坚决绳之以法，结果政教大行，全郡清平，没有人再敢目无纲纪。曹操不但肃清了政治，而且，针对过于迷信鬼神、大建祠庙的现象，曹操也采取有力措施，彻底予以杜绝。当年，城阳景王刘章因为有功于朝廷，当地官员为其建立了祠堂祭祀，结果，青州等各郡却转相仿效，纷纷为各自的祖先建立祠堂，尤其是济南更加严重，达到了六百余座。甚至他们还制作车马、穿上专门制作的服装，聚集大量人马日夜欢乐，奢侈荒淫，而普通百姓的生活却因此而日益艰难，贫穷日甚。在济南任职的历任官员都不敢下令禁止，无法杜绝这种现象。曹操到任后，首先将祭祀祠堂拆除，然后下令禁止官吏和民众参与祭祀。很快，不法官吏要么被免职，要么逃往他郡，奸邪鬼神之事消失得无影无踪。

后来，曹操又被任命为东郡太守，但是，年轻气盛、壮志凌云的曹操看到朝政日非、权臣当道、外戚横行的局面一时难以改变，深知仅凭自己对事业的满腔热情是远远不够的，所以，为了避免给自己和家人带来灾祸，曹操没有赴任，而是称病返回了久别的故乡。

在老家，曹操在谯东50里的地方修筑了精舍，用于读书打猎，谢绝了所有宾客朋友来访，悠游自在。

如果从心理学上分析，这段时间应该是曹操心理的调整适应期，早年建功立业的豪气被无情的现实击得粉碎，无奈他只好闭门反思，用读书打猎这种表面悠闲的生活掩盖内心的苦闷。建安十五年（公元210年）十二月曹操在一篇文章中提到这段往事时说：“我最初被举为孝廉，年纪轻轻，自认为并非知名隐士，不能够像他们那样凭借声誉谋得官职，所以担心别人认为我太笨，就想做一个郡守，管好自己的政务，取得良好的名声，让世人知道我也有处理政务的能力，所以在做济南相的时候，下定决心除残去秽，公平选举，结果得罪了朝中掌权的宦官，引起了他们的愤怒，我担心带来家祸，便借病归还老家。辞官归乡之后，自己还比较年轻，看一看同年被举为孝廉的人，已经有年龄在50岁左右的人了，但是他们却不认为自己已经老了。所以自己想一想，即便是由此白白浪费20年，等到天下清平了，我才与他们的年龄相等！所以我便回到了故乡，在谯东50里的地方修筑精舍，想秋夏读书，冬春射猎，谢绝了宾客们的交往，自我封闭起来。然而不能如愿。”

从这一段话来看，曹操当时对自己的处境非常清楚：

首先，他想有所作为，所以在任职洛阳北部尉、骑都尉和济南相时，都能够兢兢业业，不畏艰难。

其次，他也很清楚当时宦官专权、外戚当道的政局，只有韬光养晦，才能够有更大作为。同时，回到故乡，主动调节一下心理，会使自己对事物发展的判断更加正确，对未来的预测更加准确。

第三，自己在年龄上占有绝对优势，想实现自己的理想壮志，不在一朝一夕。

第四，从表面上看，曹操是要下决心躲避现实，但实际上他在时刻关注着政治。“不能如愿”之说，是一种委婉心迹的表述，他在等待的，是更大的机会。

率兵平乱

曹操在老家没过多久，便接到冀州刺史王芬等人想联合曹操一起废除灵帝的请求，曹操却冷静地分析了时局，认为此事不可行。但王芬等人却一意孤行，最终以失败告终。

不久，金城边章、韩遂率众10余万叛乱，曹操被任命为典军校尉率军平判。

此时朝政发生了重要变化，灵帝死，太子即位，太后临朝听证。大将军何进与袁绍谋诛宦官，但是太后不听。何进为了胁迫太后，作出了一个非常错误的决定，即召董卓进京。当时曹操听说了这件事，便认为何进智谋不足，说：“宦官历代都有，但帝王不该授以大权，使他们严重干扰朝政。要清除宦官专权之乱，只需将元凶绳之以法即可，用一个狱吏就可办成，何必兴师动众将外将召回京内！此事一定不能成功。”结果，董卓的兵力还未到京城，何进就被宦官杀死了。董卓进京以后，另立献帝，京都大乱。