在我国，经济学被区分为马克思主义政治经济学和西方经济学，后者是相对前者而言的。在其他国家，特别是在经济比较发达的西方国家，西方经济学就是经济学，是一门研究人类经济生活中种种问题的学问。

人类社会一产生就开始有种种经济问题，这些经济问题随时代发展而不断变化着。今天，我们在经济生活中就遇到了大量问题。例如，为什么有些人非常富有，有些人却那么贫困；为什么有些人走到哪里都能找到工作，有些人却会长期失业；为什么有些商品价格那么高，还经常涨价，有些商品价格那么低，还经常跌价；为什么有些企业年年盈利，财源茂盛，有些企业经常亏损，甚至破产倒闭；为什么世界各国的股市、汇市有时会很平稳，而有时会暴涨暴跌、剧烈波动；为什么有时各国间贸易会顺利发展，而有时就会摩擦不断。诸如此类问题都要求人们加以认识，作出回答。

人们在探索这些问题答案的过程中逐渐发现，社会经济现象之间有相互联系。

例如，金融市场上利率上升，股票价格通常就会下跌，房地产市场上需求和供给也会萎缩。再如，通货膨胀率上升时，黄金、房地产等的价格也会随之上升。下面这个故事也生动描述了经济现象之间的联系：一个矿工的儿子问：“爸爸，天这么冷，家中为什么不生炉子？”答：“爸爸没钱买煤。”问：“为什么没钱？”答：“爸爸失业了。”

问：“为什么你失业了？”答：“因为煤生产太多了，卖不出去。”在此，家庭消费和收入、就业、产品供求这四个经济变量就密切联系在一起了。经济现象之间这种内在联系称为经济规律。经济学就是要研究经济规律。

经济现象和自然现象不同，自然现象是自然界中出现的现象，而经济现象是人们在经济活动中出现的现象。经济学家通过长期观察，发觉人们在经济活动中存在一些公认的原理，主要有：

１１．人们会对激励作出反应。例如，多给工资、奖金，会鼓励人们多干活、干好活，如若干多干少和干好干坏都一个样，人们就会消极怠工。有效的激励会鼓励科学家刻苦研究，企业家努力经营，职工积极劳动，公务员敬业工作等等。激励有物质激励和精神激励两类，二者不能相互取代，但通常以物质激励为主要形式。

２．一些经济现象之间有交替关系。例如，平等和效率间就有这种关系。由于人们会对激励作出反应，因此，经济要有效率，就要多给人们激励，在收入分配上拉开差距，这就会影响人与人之间的平等。如果要强调人与人平等，就要缩小人们的贫富差距，这就多少会影响人的积极性，从而影响效率。再如，在一定时期内，通货膨胀和失业之间也存在一定交替关系。本书后面还会讲到这一点。

３．人们从事任何经济活动都有机会成本。人们做任何事都要获取收益，也要付出代价或者说成本。如果面临多种选择机会时你选择了某项活动，就放弃了从事其他活动可能得到权益的机会，其中最大的收益就被称为选择了某活动的机会成本。俗话说，有得必有失，有所为必有所不为。这里的“失”、“不为”就是机会成本。从某种意义上说，上面所说的交替关系也是一种机会成本。例如，如果更要效率，就会以牺牲一些平等作代价，反之，如更要平等，就要以牺牲一些效率作代价。

４．交易可改善人们的福利。人一生的精力总是有限的，世上没有全能天才。

社会越发展，人类分工就越细；分工越细，社会生产力就越发达，但分工意味着任何人不能自给自足，于是，必然要求有交换，否则人就不能生存。通过交易，每人都可以分享分工给自己带来的利益。打个比方说，甲乙两人如既做鞋又制衣，一天每人也许只能做１双鞋、１件衣，如果甲专门做鞋一天能做４双，乙专门制衣一天能制４件，再假定１双鞋能和１件衣交换，则通过交换，各人每天可得２双鞋２件衣，福利都增加了一倍。

５．市场是组织经济活动的一种好方法。分工依靠交易，而交易又依赖市场，市场是联系和组织人类分工活动的纽带和手段。历史事实证明，自给自足经济是低效率的，由政府用行政命令和计划来组织经济活动也是低效率的，我国改革开放以前二十多年实行计划经济造成生产效率低下、物资普遍短缺的事实就充分说明了这一点。市场能给经济活动提供信息，市场竞争可使经济活动主体增强活力。

正因为这样，世界各国才都把市场化作为经济改革的方向和目标。

６．制度是协调人们进行经济活动必不可少的行为规则。在市场经济中，人们从事经济活动都是自由的、自愿的，而能把各人为追求自己利益所自由进行的交易活动联结起来和组织起来的是制度。有了制度，人们的行为就都遵循一定的规则，种种经济活动才会有条不紊地进行，才会减少交易中的摩擦和成本，才会减少不确定性，增强可预见性。例如，交易双方签订了必须信守的合同，交易的顺利实现才会有保障。俗话说，没有规矩不成方圆，这规矩就是规则，就是制度。好的制度可２能迫使坏人干出好事，坏的制度也可能使好人干出坏事。有了制度，它必须得到遵行。从某种程度上说，市场经济就是法制经济。

７．合理的政府定位对市场经济发展至关重要。市场经济的自由运行绝不意味着可以不要政府。相反，市场经济健康运行所必需的个人财产权的切实保护，保障市场经济秩序的规章制度的切实执行，调节市场经济运转以免过分波动的经济政策的正确实施，规划社会经济健康发展的中长短经济计划的制定和落实，保障社会各阶层人民利益并使他们和谐相处的各项政策措施的制订和推广，都必须依赖于一个强有力的政府。实际上，如果司法得不到很好执行，合约不能履行，欺诈得不到惩罚，都会极大伤害经济自由，都是政府失责的表现。但政府在市场经济中的定位要正确，干预经济要适度。政府干预太多不是经济自由，完全不进行规制和干预也不是经济自由。但在有些国家中，政府不但不能有效维护产权和经济秩序，相反还侵犯产权、破坏秩序，企业为了经营不得不去贿赂掌权的政府官员，从而大大增加了生产经营的成本。