由于效用是人们消费商品时获得满足的主观心理感受程度，因此人们在一段时间里如果重复消费同一种商品时，这种商品被消费得越多，每多增加一单位该商品所增加的满足会递减，这被称为边际效用递减规律。

例如，一个人很饿时吃一个面包会感到效用很大，吃第二个面包时效用也大，但已不及第一个面包，如果再吃一个，会感到效用更不如前一个了，假定此人吃三个已饱了，则吃第四个时会感到难受，这第四个面包给他带来的边际效用就是负数了。可见，边际效用指消费商品一定数量中最后增加或减少的２０那一单位消费给消费者带来的满足程度的变化。当人们消费一定数量商品时最后增加那一单位的效用为零时，消费者获得的总满足即总效用达到最大。

如再增加消费，边际效用变负数，则总效用反而会变小。这种边际效用递减的情况对于消费者在一定预算约束下如何选择商品才会求得效用极大，可说意义莫大。