1715年，西班牙王位继承战争尚未结束时，法王路易十四一命归西，给法国留下了一个烂摊子。年仅7岁的路易十五继承王位，这位无耻的国王成年后曾经说过一句家喻户晓的名言——“在我死后，哪管洪水滔天”。不过这位国王作秀的功夫了得，1756年在经济学家魁奈的建议下，路易十五模仿中国古代皇帝举行过祭天大典。奥尔良公爵被指定为摄政王，总揽朝政大权。路易十四去世后，国家管理也是一片混乱，法国各地官吏腐败堕落，无人不贪，无人不恶，整个社会经济一片混乱。同时，由于长期的战争和不良的金融制度，法国赋税繁重，农村凋敝，工商业停滞，人民生活极端困苦，国库空虚，债台高筑，国家财政已到了崩溃边缘。

法国国债当时总额竟高达30亿里弗赫，每年的债务利息有300万里弗赫。而国家年财政收入才1.45亿里弗赫，政府年开支1.4亿里弗赫，剩余还债的钱只有500万里弗赫，即便不算利息，偿还债务本金也需要600年。

奥尔良摄政王无可奈何，居然公开宣布法兰西政府破产。路易十五下令重铸货币，法国的硬币立即贬值了1/5。政府强迫人们拿硬币到造币厂去兑换金银含量只有原来4/5的新铸币。政府总共掠夺了法国人民7 200万里弗赫的财富，但整个国家的经济运转仍然一团糟。民众心中燃起了怒火，路易十五的政权变得摇摇欲坠。政府为了安抚大众不得不下令减少税赋。国家财政状况每况愈下，对英的西班牙王位继承战争越来越无法支撑下去了。

正在法国政府焦头烂额之际，约翰·劳如同救世主一般地降临了。约翰·劳生于1671年，他出身于苏格兰爱丁堡的金融世家，与英格兰银行创始人帕尔森是苏格兰同乡。他14岁即开始学习会计与金融事务，1694年在与情敌的决斗中不慎击毙对手而被判死刑，旋即开始了长期的逃亡生涯。

1705年，约翰·劳出版了《论货币和贸易》，在书中，他清晰地表达了自己的信用货币思想。约翰·劳认为，增加货币，能提高就业率与土地价值，有利于货币借贷，有利于发展国内外贸易和制造业，有利于改善各阶层人民的经济状况，也有利于增强国力与发动战争的能力。但金银的供应量有限，并且价格频繁变动，因此，纸币比金银币更适于充当货币。当时的纸币是银行券或信用货币。人们要利用土地来生产所有的物品，而土地的供应量不会增加，因此土地价值比金银要稳定，约翰·劳建议，以土地等不动产为担保来发行纸币，不仅具有无限创造信用的能力，还具有比金银币稳定得多的价值。他还指出，通过银行实行信贷扩张政策来创造信用、增加货币量，可以创造财富，繁荣商业。

什么是信用，什么是信用货币？信用就是一种信任。19世纪末20世纪初，法国曾发生过这样一个奇闻。一名叫特丽莎·亨伯尔的女子通过操纵舆论的方法让人们相信自己是美国大富翁的私生女，并号称其父留给她一个小匣子，匣子中装了价值1亿法郎的证券。大众果然盲目地相信了她，其实这个匣子从来没有打开让别人检验过。她和丈夫用匣子作为抵押，借到了大笔资金来做投资生意。当所有的欠债还完之后，她拥有了巴黎最为繁华的香榭丽舍大道边的豪华酒店与一家报纸的控股权，她的丈夫也当选为议员。1902年，特丽莎死后，大家打开这个小匣子，发现里面只有一张旧报纸、一枚意大利硬币和一个裤子纽扣。

特丽莎之所以能够借到钱，并不是因为她实际拥有资产作抵押，而是大家都相信她能够还钱。这就是信用。信用货币的道理与此相同。使用信用货币的原因在于，大家都相信银行券在任何时候都可以兑换成金银或其他有真实价值的财富。如果人们丧失对信用的信心，无论是信用制度还是信用货币都会在一夜之间崩溃，股票或纸币将变成一摞摞的废纸。约翰·劳就犯了这样的错误。

1716年，约翰·劳来到法国忽悠奥尔良摄政王说，法国货币的屡屡贬值不是因为钱太多，而是因为钱太少。因此，要解决法国的财政问题只有建立银行发行纸币来弥补贵金属货币的不足。l716年5月5日，在奥尔良摄政王的鼎力相助下，约翰·劳成立劳氏银行，路易十五特准这家银行的纸币可以用来缴税。