《庄子》是《老子》思想的继承和发展。司马迁氏最早以史家的身份阐述《庄子》的宗旨。在他看来，《庄子》十余万言，要本归于老子之言，以明老子之术，而对孔子大加诋訾。 

晋代郭象在《庄子集释　庄子序》中以其独化学说宏扩庄旨。认为庄子“与化为体，流万代而冥物，岂曾设对独遘而游谈乎方外哉!”又曰庄子“上知造物无物，下知有物之自造也。”（郭庆藩：《庄子集释》第1册，中华书局，1982年）在郭象看来，庄子“知本矣”。万物各自独化，无假外物，这才是得天地之真髓，也正合郭象之旨意。

唐代陆德明在《经典释文序录》中进一步阐发司马迁的思想，说庄子“依老子之旨，著书十余万言，以逍遥自然无为齐物而已。”清人林云铭也说《庄子》“大旨不外明道德、轻仁义、一死生、齐是非、虚静恬谈、寂寞无为而已矣。”（林云铭：《庄子因》）而明代陆西星则认为“看庄老之书，先要认道德”二字。道者，先天道朴，无名无相，所谓“无名天地之始”。“德则物得以生，本然之体，一而分，大要在人，不起情识，堕支黜聪，绝圣弃知，则复归于朴，而道其在是矣。”（陆西星：《南华经副墨》）这是说，《庄子》的主旨在于识“道德”二字。现代学者更是各持己说，有人认为庄旨在于“逍遥”二字，有人认为在于“齐物”二字。徐复观、牟宗三更是化庄子“道”的客观性为主观性、精神性，肯认其主旨在于讲人生。关于庄子学性质的争论更是热闹非凡。冯友兰、杨荣国、关锋等人认为庄子哲学是主观唯心主义的思想体系，严北溟认为庄子哲学基本上是客观唯心主义的，后来又改变其说认为是唯物主义的；任继愈在肯定内篇非庄周所作的基础上，认为庄子首先肯定了自然界的独立发展，并且是不依人的意志为转移的，所以庄子是个唯物主义哲学家，他的哲学属于唯物主义。这种简单的分类法在学术界已经不再出现，但关于庄子思想宗旨的争论还在继续。