林黛玉出身于钟鼎世家，书香之族，祖籍姑苏，家住扬州。先祖曾世袭列侯，父亲林如海乃是前科探花，升至兰台寺大夫，又被钦点为扬州巡盐御史；母亲贾敏是贾母的女儿，贾政的妹妹。“诗礼名族之裔”其实是贾政为儿女择亲时所强调的，林黛玉的出身可谓既有“钟鼎之家”的尊贵，又不乏“书香之族”的高雅。林如海四十岁时，仅有的一个三岁之子死了，因膝下无子，只有嫡妻贾氏生了女儿黛玉，爱如珍宝。黛玉从小聪明清秀，与诗书为伴，但父母让她读书识字，“不过假充养子之意，聊解膝下荒凉之叹。”母亲去世后黛玉进京，与宝玉一同深得贾母关爱。不久父亲病故，她便长住贾府，逐渐与宝玉相知相爱。

黛玉进贾府时到底几岁？有六七岁和十三岁两种说法，但多数版本都没有直接写黛玉当时的年龄。第三回凤姐问黛玉：“妹妹几岁了？可也上过学？现吃什么药？”一连串的问题，黛玉没有回答，似乎不合常理。根据第二回写宝玉“七八岁”，第二、三两回雨村的故事是连续的，而黛玉比宝玉小一岁，所以，第三回黛玉进贾府应是六七岁。少数版本写了黛玉对凤姐的回答，如己卯本、梦稿本在“妹妹几岁了”后边写，“黛玉答道：‘十三岁了。’”那么，刚进贾府的黛玉到底是幼女还是少女呢？程甲本曾写宝玉看到“一个袅袅婷婷的女儿”，显然是已入豆蔻年华的妙龄少女，而不是十岁以下的儿童。唐代杜牧写过：“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。”也印证了袅袅婷婷的女儿应是十三岁左右的。其实不同版本出现的矛盾在黛玉成长过程中是可以统一的。在曹雪芹心目中的爱情理想，有三个重要因素：两小无猜、一见钟情、互为知己。作者写六七岁，是要强调两小无猜；写十三岁，是要强调一见钟情，甚至一见如故。两者都不愿意割舍，所以出现了不同阶段修改稿中的矛盾现象，由此可见作者构思宝黛爱情时的良苦用心。

黛玉的生日在二月十二花朝节，这一天是百花生日。《红楼梦》中曾写袭人和黛玉是同一天生的，袭人恰好姓花，也补充说明了黛玉生日的含义。关于花朝节的具体日期，古人有三种说法，分别是夏历的二月十五、二月十二和二月初二。宋代吴自牧《梦梁录》之《二月望》记载：“仲春十五日为花朝节，浙间风俗，以为春序正中，百花争望之时，最堪游赏。”《广群芳谱?天时谱二》引《诚斋诗话》：“东京二月十二日曰花朝，为扑蝶会。”又引《翰墨记》：“洛阳风俗，以二月初二为花朝节。士庶游玩，又为挑菜节。”综合三种不同记载，尽管存在地域和时间的差异，但大体看来，古人在花朝节的活动主要是在“百花争望之时”，游玩、赏花、扑蝶等。

“二月十二日曰花朝，为扑蝶会”这条记载值得注意。按此习俗，《红楼梦》第二十七回中宝钗扑蝶的故事，应该出现在花朝节，而不是芒种节。第二十七回写芒种节“饯花会”，虽然在常见的辞书上查找不到芒种饯花的习俗，可是《红楼梦》中却用很多笔墨写道：“至次日乃是四月二十六日，原来这日未时交芒种节。尚古风俗：凡交芒种节的这日，都要设摆各色礼物，祭饯花神，言芒种一过，便是夏日了，众花皆卸，花神退位，须要饯行。然闺中更兴这件风俗，所以大观园中之人都早起来了。那些女孩子们，或用花瓣柳枝编成轿马的，或用绫锦纱罗叠成干旄旌幢的，都用彩线系了。每一棵树上，每一枝花上，都系了这些物事。满园里绣带飘飖，花枝招展，更兼这些人打扮得桃羞杏让，燕妒莺惭，一时也道不尽。”曹雪芹颇有兴致地说“闺中更兴这件风俗”。

小说中并没有正面写黛玉如何过生日。要了解曹雪芹对黛玉生日的描写，可到第二十七回去找。作者似乎把花朝节要做的事，赏花、扑蝶，都移到了芒种节，而芒种节应该是宝玉的生日。把黛玉生日花朝节这天的风俗，拿到宝玉生日芒种节去写，且二十七回安排的回目构成钗黛对峙，即“滴翠亭杨妃戏彩蝶，埋香冢飞燕泣残红”，可见，曹雪芹在宝玉和黛玉故事的构思上是综合考虑的，情节的安排也有所调整。由此也可看出，《红楼梦》第二十七回的“饯花会”，是黛玉和宝玉两人的生日组合。《红楼梦》中最精彩的两个情节“黛玉葬花”和“宝钗扑蝶”，是花朝节的习俗和芒种节的时令糅合在一起而形成的艺术经典。黛玉生日与祭饯花神的关系表明，作者对她的构思是一位花仙子。“绛珠仙草”和“阆苑仙葩”也进一步说明了这一点。