贾元春在金陵十二钗中排在第三位，仅居《红楼梦》的两位女主人公林黛玉和薛宝钗之后，在贾府的小姐和少奶奶中位列第一。元春贵为皇妃，在红楼裙钗中的地位最为显赫。她是贾政和王夫人的长女，宝玉的姐姐，她令“光彩生门户”，像唐代的杨贵妃一样成为家族的骄傲。

元春的名字源于她的生日。小说第二回贾雨村和冷子兴的对话中，雨村曾说女儿用这些“春”“红”“香”“玉”等艳字是落入俗套，冷子兴解释道“不然。只因现今大小姐是正月初一日所生，故名元春，余者方从了‘春’字”。这里告诉读者元春生日的来历，也告诉读者贾府另外三位千金的名字，是随其长姊而带有“春”字。元春、迎春、探春、惜春，四春合在一起，构成了原、应、叹、息的寓意（见甲戌本侧批），共同抒写了对各自青春的嗟叹和伤悼。

小说第五回对元春判词的描述是：

画着一张弓，弓上挂着一香橼，也有一首歌，词云：

二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。

三春争及初春景，虎兔相逢大梦归。

元春的判词是十二钗判词中争议较大的一首。画面上两件物品从谐音的角度看，“弓”与“宫”音同，当指词中的“宫闱”；“香橼”是一种植物，“橼”与“元”音同，香橼挂在弓上，意指皇宫中的元春。此外，透过表层意思，还可以看到作者塑造元春形象，在众金钗中设置一位后宫女子，在千红一哭的悲剧旋律中增添了宫怨音符，所以“弓”和“橼”的深层意蕴也可以理解为“宫怨”，以表达宫中元春的宫怨之情。

再来看四句诗。

“二十年来辨是非”，这句从年岁的角度写元春的成长和她努力的结果。“二十年来”，有人认为是指元春在宫廷生活的时间；有人认为是元春入宫时的年龄。笔者认为应指元春省亲时的年龄，也可以说是她被晋封为贵妃的年龄。如果按《红楼梦》中红楼故事的纪历推算，第二回宝玉“如今长了七八岁”，元春“现因贤孝才德，选入宫作女史去了”，这里告诉我们宝玉七八岁的时候，元春入宫。她入宫那年应多大呢？据清代吴振棫《养吉斋丛录》卷二十五记载，当时挑选八旗秀女的年龄要求是“其年自十四至十六为合例”。薛宝钗上京准备入选宫中“才人赞善”时的年龄应是十四岁左右。因而，元春入宫也时应为十四至十六这个年龄。她比宝玉大七八岁。到元妃省亲过后，宝玉等入住大观园，作了几首即景诗，第二十三回写一些势利人“见是荣国府十二三岁的公子作的，抄录出来各处称颂”。所以，建成和入住大观园时宝玉十二三岁，与元春入宫的第二回相比，已经相隔五六年。当年十五岁左右的元春此时恰好二十来岁。“辨是非”，指懂得世事人情，即第五回宝玉所见的一副对联所写：“世事洞明皆学问，人情练达即文章”。宝玉不喜欢这两句，但这却是常人在为人处事方面难以达到的境地。元春做到了这一点，才在二十年中接连创造了“因贤孝才德”被选中，又因“贤德”被晋封的佳绩。

“榴花开处照宫闱”，这句从季节的角度描述了元春的花样年华和辉煌成就。“榴花”，指石榴花。唐代韩愈《题张十一旅舍三咏》：“五月榴花照眼明，枝间时见子初成。”石榴花开鲜艳似锦，也被称为“榴锦”。古人还用“榴火”来形容石榴花色红似火，如元代曹伯启《谢朱鹤皋招饮》：“满院竹风吹酒面，两株榴火发诗愁。”所以，榴花是艳丽、红火的写照，无论是描述女性的容貌，还是称颂事业的火爆都较为形象。“照”字，则富有动感地表现了榴花似火的热烈景象。“宫闱”，后妃居住的地方。此句指元春“晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃”之事。她让贾府成为“金门玉户神仙府，桂殿兰宫妃子家”，呈现出“烈火烹油”般的繁华。

“三春争及初春景”，此句脂砚斋的侧批是：“显极”（甲戌本），从月份的角度突出了元春的领先地位和尊贵气象。“三春”，指春季的三个月，即孟春、仲春、季春；也指贾府中元春的三个妹妹，即迎春、探春、惜春。“争及”：甲辰本、程甲本皆作“怎及”。宋代柳永词中常有“争”作副词，与“怎”相通的用法。如《八声甘州》“争知我、倚阑干处，正恁凝愁。”清代纳兰性德词《画堂春》：“一生一代一双人，争教两处销魂？相思相望不相亲，天为谁春。”这里的“争”同“怎”，两者意思相同，可以理解为怎么赶得上。“初春景”，孟春之初的景象，即元春的荣耀。其实，三个妹妹中探春生于三月初三，惜春更晚，而迎春似应生在立春那天，也是可以争春的。然而元春生于大年初一，俗称“元日”，就是吉日的意思。所以，她所占据的春光是无人可比的。