李鸿章并不是后来才被人视为汉奸、卖国贼，甚至不仅仅是因为他代表清政府签过几个不平等条约。上层其实还是比较清楚李鸿章的处境和难处的，知道很多事情除了他，别的人真干不了。比方说庚子之变发生前，北京满城人都骂他，但是八国联军入京了，大家听说李鸿章又出山了，才把心放下来。更重要的是，当时的老百姓更不喜欢他，甚至嘲笑他。

早在1884年，日本汉学家冈千仞游历中国各地，探访曾旅日的王黍园的族人，获得热诚款待。族人中有王砚云这个举人，广有才学，能言善辩。王氏说:“李中堂(鸿章)开办招商、机器二局，耗资百万，消耗国力，并无结果，大失民心。”冈千仞对王氏的说法不以为然，指出中国人是中了儒教的毒；还解释说，取西洋之长，以供我用，就是养育国本之要。王砚云却愤然说道：“机器者圣人不语也。此物惟有导国人去其质朴而趋赴机巧。” 半个世纪之后，中国历史学家蒋廷黻的一句话似乎不无道理：“李鸿章的物质改革已遭时人的反对，倘再进一步的改革政治态度，时人一定不容许他。”也就说，李鸿章只能在物质改革的圈子里折腾。