1908年末，整个新政事业已经进入到第7个年头，深度的政治改革也已开启长达3年之久，整个改革进程由此进入到最为关键也最为艰难的阶段。11月14日，37岁的光绪皇帝拖着久病的身躯在孤寂之中离开人世。第二天，74岁的慈禧太后也随之去世。慈禧太后时代正式宣告结束。光绪皇帝与慈禧太后的相继去世，致使帝国失去了象征性的和实际上的权威中心。一位考察了清末政治的西方学者认为：慈禧的突然死亡“使王朝失去了一个最能干的人物”，“失去了维系这个解体的国家的强手。”光绪皇帝虽然在最后阶段并没有掌握实权，可是他历来的革新姿态为他在海内外赢得了相当多的理解者和同情者，甚至包括部分列强，并且作为皇帝，他的象征意义在特殊时代里任何人无法比拟，也就意味着在他的名义下所进行的改革可以得到更大程度的支持。