李煜堂世居香港，1868年就随父兄到西方诸国经商，并继承了父业，经营药材，成为香港著名的富商。甲午战争之后，李煜堂又创立广州电力公司、面粉公司、进出口公司。1902起，开始经营保险业，分店遍设国内商务口岸及南洋诸岛，当时的人们称他为“保险大王”。 

受兴中会革命思想的影响，李煜堂支持18岁的儿子李自重东渡日本求学，在那里，李自重结识了孙中山，并加入革命组织同盟会。李自重入会年，孙中山派他及冯自由从日本返回香港，并任命他们为省港澳同盟会的主盟：

中国革命同盟会总理孙文，特委托本会会员冯君自由、李君自重二人，在香港、粤城、澳门等地联络同志。二君热心爱国，诚实待人，足堪本会委托之任。凡有志入盟者，可由二君主盟收接，特此通知，仰祈察照是荷。

 中国革命同盟会总理孙文

 天运岁乙巳年八月十日发

当时的时间是公元1905年9月8日，“天运”是同盟会时期曾用过的“年号”。以后陆续参加同盟会的革命志士渐多。李煜堂就是在儿子李自重和女婿冯自由等人组织了同盟会香港分会后加盟的。同盟会喉舌《中国日报》濒于停刊，李煜堂斥资承购，保其渡过难关。由于《中国日报》受到港英政府的严密监视，李煜堂的金利源药材店成为革命党人在香港新的秘密联络处。从1911年广州黄花岗之役到中华民国南京临时政府成立，革命党人几乎所有的海内外军需出纳，枪械贮存，都是由金利源中转。

孙中山乘船经香港去越南河内，李自重上船与孙中山见面，请示革命工作。李自重得知孙中山去越南是为组织广东防城、广西镇南关起义，就要求参加，但是孙中山要求他继续联络省、港、澳革命同志，并指示他进入博济医学院学医。李自重的住所经常有革命党人聚集，俨然如革命机关。他在博济医学院毕业那年，亦即武昌起义那一年。

辛亥革命成功之后，李煜堂随胡汉民来到广州，任广东财政司长。半年之后辞职，致力于商务，先后创立广东银行、上海新新百货公司、汉口穗丰纺织公司、哈尔滨置业公司等。并多次捐助广东教育交通慈善事业，创办岭南大学及肇医院。此后多次联络港商，筹措饷粮，支持讨袁运动、护法运动及北伐运动。1931年被选为国难会议议员。1932年日本进军上海，“一·二八”淞沪会战打响，李煜堂向港商募集巨款，支援国军，先后将上百万元汇至上海。1936年1月1日，在香港病逝，著有《九国游记》存世。中华民国政府以李煜堂“振兴实业，赞助革命，输财济饷，筹策匡时”，予以褒扬。