洪门就是天地会，哥老会、三合等会都是它的支派。哥老会遍布在长江沿岸各省，三合会又称三点会，在闽粤两省最盛行，在南洋、美洲各地通称为“义兴公司”。考据它的历史可以得知，在清初康熙年间已经有了这种秘密的社会组织。它的创立时间距明朝灭亡并不远，大多数遗老明白清朝帝位已经稳固，匡复大业并非短时间就能成功，于是创设一种秘密团体，这便是洪门。洪门唯一宗旨就是“反清复明”。根据洪门秘册记载，洪门最初发起地在福建，以南少林寺为主要活动机关。起初少林寺凭借武技闻名于世，清帝康熙命令寺中僧人远征西域，待战胜回朝，就以它杀害功臣郑君达为借口，派兵焚烧少林寺，僧众得以逃生的没有几个。明朝遗臣陈近南于是再组天地会，暗中扶植势力谋划复仇。

致公堂产生于清朝咸、同年间（1851~1874年），广东三合会人士不堪忍受清吏欺压，恰逢海禁解除，借美国招募华工的便利，很多人乘着帆船到了旧金山。最初他们在旧金山设立洪门机关，命名为致公堂，又叫“义兴公司”，又在北美各埠组织分堂，借资联络。凡是侨胞所到的地方，几乎都有它的身影，十有八九的华侨都参加了致公堂。到太平天国失败，洪秀全、陈金刚（在粤太平军首领）的众多部将也亡命美洲，参加致公堂，因此它旗帜更加鲜明，势力日益昌盛。华侨如果不参与其中，几乎难以立足。久而久之，以前的老者都已离世，后人大多不了解本会的宗旨，“反清复明”的口号，仅在入会宣誓时的仪式中才能见到。  

1895年孙中山在广州发动起义失败，第二年春天，从檀香山来到美国时还没有加入洪门团体，所以檀岛以及美国各埠致公堂的人视他为路人。后来孙中山认为洪门与兴中会宗旨大致相同，在粤时由于和郑士良等交游，关于该会内容，也知道个大概。到美国后，就奔走在各埠之间，对致公堂职员极力劝导，促使他们与内地革命党联合进行，共同谋划大事。但是他们对于民族主义不了解，即便经过孙中山苦心经营，费尽唇舌，也没有取得成效，他只在旧金山结识何柏如、唐琼昌及基督教徒陈翰芬等几个人。

戊戌政变后，康有为于1899年游历北美，最初在加拿大多伦多和温哥华两地发起“保救大清光绪皇帝会”，华侨们知道他在国内倡导改革，并且还有清帝密令起兵助王的“衣带诏”，很多人围绕在他的身边。以至于不少致公堂的首领都担任保皇会的董事。

不久，在旧金山、纽约、芝加哥、檀香山等地的保皇会相继成立，会中职员也大多是致公堂成员。康门弟子梁启田、欧榘甲、陈继俨、梁启超、徐勤、梁朝杰等人先后前往美国，知道洪门缺乏有文化的人，可以加以利用，有几人特意加入致公堂党籍。徐勤、梁启田开始在旧金山创办《文兴报》，倡导保皇改良，邀请何柏如、唐琼昌一同担任译员。不久康党人士以“商业救国”为名，创设香港振华实业公司、墨西哥华益银行、纽约琼彩楼餐馆、上海广智书局、广西天平山金矿公司等，向各地华侨募集的股金不少于华币一千万元，其中来源于致公堂会员的很是不少。