吴宇森从小家境不好，生活在贫民区，那里鱼龙混杂、黑帮横行。他是一名基督徒，既要直面周围的暴力世界，又受宗教仁爱精神的熏陶，处在暴力和信仰两种力量的纠葛中。基督教和侠义精神的双重影响，造就了吴氏作品的主要气质。

片场磨砺奠基石

1969年，吴宇森进入国泰公司担任场记和制片助理。1971年，他转投香港影业巨无霸邵氏旗下。当时的香港，正是新武侠电影风起云涌的时代，大导演张彻是邵氏公司拍武侠电影的扛鼎人物。吴宇森作为张彻的副导演，参与拍摄了《马永贞》、《刺马》等片。从张彻那里，吴宇森不但学到了炮制动作场面的精髓，还掌握了如何利用电影表达个人情怀的方法。张彻作品中尸骸成山、血流成河的惨烈场面，被完美运用到吴宇森英雄片中，并成为一种独特的传达个人风格及世界观的符号。张彻作品中的情义与暴力，吻合吴宇森成长过程中形成的心态，成了吴氏电影最重要的基石，正如吴宇森所说：“把张彻电影中的刀换成枪，那么就会很像我的《英雄本色》了。”

1973年，吴宇森离开邵氏，到嘉禾公司正式担任导演，历经漫长的“喜剧的十年”，先后导演了《过客》（1973年，后更名为《铁汉柔情》于1975年公映）、《女子跆拳群英会》（1974年）、《帝女花》（1975年）、《少林门》（1976年）等小成本电影。由于当时许冠文主演的《大军阀》等喜剧空前卖座，嘉禾也支持喜剧创作。在这种背景下，吴宇森执导了《发钱寒》（1977年）、《大煞星与小妹头》（1977年）、《哈啰夜归人》（1978年）、《豪侠》（1979年）、《滑稽时代》（1980年）、《摩登天师》（1981年）、《八彩林亚珍》（1982年）等喜剧电影。这一时期，吴宇森无法也不可能形成自己的风格，他在武侠片和功夫片的夹缝中显得微不足道。不过，多年的片场磨砺为后来的创作积累了宝贵经验。

1983年，吴宇森从嘉禾出走到新艺城公司，事业也跌入低谷，被外放到台湾任地区总监。1984年，他编导的现代枪战片《英雄无泪》讲述雇佣军到“金三角”抓捕毒品大王森顿，与当地的贩毒分子、军方、居民发生冲突的故事。影片情节松散，水准平平，不过也显现出几许阳刚之气和暴力美学，是吴宇森从“喜剧时代”向“英雄时代”过渡的承前启后的一部作品。

1985年，《笑匠》再遭重创，票房惨败。吴宇森只好离开台湾返回香港，加入徐克的“电影工作室”。在徐克的鼎力帮助下，吴宇森成功执导了《英雄本色》，宣告与旧时代彻底决裂，一举奠定个人独特的暴力美学风格。随后，他连续拍摄了震撼华语世界的《英雄本色II》、《喋血双雄》、《喋血街头》、《纵横四海》和《辣手神探》，以成熟、强烈的个人风格，拓展了华语电影的创作，对世界电影（尤其是好莱坞电影）也产生了巨大影响，为后来闯荡好莱坞并迅速成为一线大牌导演奠定了基础。