还有一种物质称为灰质，认为这种物质是大脑学习能力和思考能力的基础是有理由的。灰质是由神经细胞、神经元以及连接神经细胞和神经元的突触组成的，这种物质的发展就更复杂了。

怀孕5个月后，我们估计胎儿的脑就已经有1000亿个神经元了。这已经和成人的平均水平不相上下了。在童年期，大脑当中的突触数量(约为1000万亿)就远远超过了成年人。如果灰质继续以这样的速度发展下去，成人的大脑就会非常巨大。然而，这种结果并未发生。灰质(神经元和突触)的增加，在5岁之前就达到了顶峰，接下来就会逐渐减少或者神经元的连接会"削减"。起初的快速增长发生在童年快速学习和积累经验的时期。最近的脑科学研究认为，就在学习和能力发展更为有效的时候，灰质的额外增加实际上危害了进一步的学习。

通过削减或减少神经元之间以及不需要的灰质之间的连接，儿童巩固了智力技能。这个巩固阶段一直持续到第二个灰质显著增长的时期，这个时期大约在11岁到12岁之间，这个时期也被认为是一个快速学习和发展的时期。在紧接着这个增长期之后的整个少年时期都是一个减少的过程。

了解执行能力的发展是非常有意义的，研究表明，执行能力在少年期之前的快速发展，主要发生在额叶。因此，科学家都认为，前脑系统的发展在执行能力的发展中起着关键性的作用，我们可以肯定地说，包括额叶皮层和额叶前部皮层的这些区域，以及邻近区域，构成了执行能力的脑物质基础。就好像在青春期之前，脑只是为执行能力的发展做准备一样，而发展执行能力最需要的物质要在青春期形成。图1-1表示了人脑的各种主要功能，包括执行能力在前额叶皮层的大体位置。

美国国家精神健康研究所的研究人员认为，"使用这种物质或减少这种物质的过程就发生在额叶，那些活动的神经连接会保留下来，而那些不活动的神经连接就会消失。"如果是这样的话，关于执行能力的实践就非常重要了。这就是说，实践执行能力的孩子不仅仅学会了自身管理(独立性)，还发展了随后的青春期和成人期对执行能力具有支持功能的脑结构。

在获得执行能力的过程中，实践是非常重要的，这一点还有另外一个原因。运用fMRI(机能性核共振成像)研究大脑的研究人员发现，在儿童或少年执行需要有执行能力才能完成的任务时，他们要依靠额叶皮层来完成所有的工作，而不是把任务分配到其他特定的脑区，如杏仁体和岛叶(大脑的两个区域)，在做出与安全和生存(战斗或逃跑的反应)有关的快速决定时，这两个区域会被激活。相反，成人却可以把一部分工作负担分配出去，因为他们通过多年的实践，发展了一个神经通路。儿童和少年要比成年人有更多的自觉努力才能激活执行能力，这也可以用来解释成年人为什么不用很专注，就可以执行一些日常生活的任务。

图1-1 人脑主要功能的分布区域

执行能力正是您和老师可以起作用的地方。很明显，童年时期是父母和老师帮助孩子促进学习和发展执行能力的最为关键的时期。

这并不是说把问题过于简单化了。大脑是一个非常复杂的器官，而且，脑成像的研究表明，执行能力的发展并不涉及额叶皮层这个区域。但是，额叶系统在脑发育的过程中，处于青春后期或成年早期才得到充分发展的区域和最后得到发展的区域之间，通常包括管理信息和做出行为决策的通道。在研究额叶的主要功能时，我们很容易发现脑的结构对执行能力的发展是多么的重要。

1. 额叶控制我们的行为，帮助我们决定应当集中注意力去做的事情和应当采取的行为。例如：一个7岁的孩子看到哥哥正在看电视。他也想坐下来和哥哥一起看，但是最终还是决定要先把家务活做完，因为他知道，如果不这样做的话，爸爸会生气。