认真讲来，“外汇”是指与本国货币相对应的一切，包括外国货币，如钞票、铸币等；外国有价证券，如公债、国库券、股票、息票等；外币支付凭证，如票据、银行存款凭证等。我国对外汇管制仍较严，特别是对个人来说，外汇的实际意义就更狭隘了。

国内居民合法取得外汇的渠道主要有：

(1) 专利、版权：居民将属于个人的专利、版权许可或转让给非居民而取得的外汇；

(2) 稿费：居民个人在境外发表文章、出版书籍获得的外汇稿费；

(3) 咨询费：居民个人为境外提供法律、会计、管理等咨询服务而取得的外汇；

(4) 保险金：居民个人从境外保险公司获得的赔偿性外汇；

(5) 利润、红利：居民个人对外直接投资的收益及持有外币有价证券而取得的红利；

(6) 利息：居民个人境外存款利息及因持有境外货币或有价证券而取得的利息收入；

(7) 年金、退休金：居民个人从境外获得的外汇年金、退休金；

(8) 雇员报酬：居民个人为非居民提供劳务所取得的外汇；

(9) 遗产：居民个人继承非居民的遗产所取得的外汇；

(10) 赡家款：居民个人接受境外亲属提供的用以赡养亲属的外汇；

(11) 捐赠：居民个人接受境外无偿提供的捐赠、礼赠；

(12) 居民个人从境外调回的、经国内境外投资有关主管部门批准的各类直接投资或间接投资的本金。

尽管来源渠道有限，但在一些大城市还是有不少居民拥有外汇。据国家统计局中国经济景气监测中心对900余户家庭进行抽样调查显示，京、穗、沪3个城市分别有60.8%、56%、30%的家庭称有外币储蓄，其来源途径排在前3位的依次是亲友馈赠、汇市换取、工作所得。调查还表明，近9成家庭的银行储蓄以人民币为主。北京、上海分别有98.5%、88.2%的家庭主要储蓄为人民币；而在开放最早的城市广州，有51.9%的家庭主要储蓄人民币，44.1%的家庭主要储蓄美元。

世界各国或地区发行的货币大致有150种，我国境内能收兑结算外币仅22种(公开挂牌的)，即美元、欧元、港币、日元、英镑、加拿大元、瑞士法郎、澳大利亚元、丹麦克朗、挪威克朗、瑞典克朗、新加坡元。

与人民币不同的是，外汇有不同的利率。东西多了，就会有比较，有比较就会有差别。对于钱来说，有差别就会有差价，而有差价就有获利的空间。

所谓“炒外汇”，就是赚取不同货币之间的差价。

目前，正当的炒汇途径是进行个人实盘外汇买卖，即银行为持有外汇的个人提供以一种外汇按一定汇率折成另一种外汇的投资服务，外汇牌价与国际外汇市场同步实时传送。投资者可根据自己的需要和即时汇率及外汇市场各币种走势的研判，确定买卖哪种货币。

之所以称之为“实盘”，是因为这种交易不同于远期外汇买卖和期权买卖，只能在账户余额内按实际款项买卖一定的外币，不能进行放大交易，正好是普通百姓外币小钱投资的好去处。其优势如下：

一是个人实盘外汇买卖业务可为个人手中的外汇提供保值、增值的机会。个人投资者可由此把自己持有的外币转为更有升值潜力或利息较高的外币，以赚取汇率、利率差和更高的利息收入。

二是这类业务参照国际外汇市场报价，与通过人民币套汇相比，买卖价差较窄，因此可能为确有兑换外汇需要的客户提供更优惠的汇价。

三是可由此将一种货币换成自己需要的另一种货币后提取现款，不仅方便简单，而且可以以低于银行兑换的市场价换取自己需要的货币。

目前，个人实盘外汇买卖的币种、网点、价格和服务，各家银行及其在各地均有所不同。从币种来看，在北京，中国建设银行最多，有美元、英镑、德国马克、法国法郎、瑞士法郎、日元、港元、加拿大元、澳大利亚元和欧元；中国银行有9种，以上几种除瑞士法郎；交通银行有8种，不包括法国法郎；工商银行有5种，即美元、日元、欧元、英镑和港元。交易起点金额，工行为100美元或等值的其他外币，建行和交行只需50美元或等值的其他外币。