谈到秦汉意识形态和世界观，详确的文献和图像可彼此印证，但记住各种观念体系的范畴是很重要的：时间、地域和社会界限。不能认为这些观念未遇质疑或适于所有社会群体，即便许多被官方置于正统地位。

皇　帝

皇帝处于世界的中心和社会的顶峰，是只有一个人的社会阶层。秦始皇采用“皇帝”一词融合了两种观念：传说中的“三皇五帝”和秦国祭祀的超自然力量“帝”，于是承担新角色的新词汇概括了几种古代思想。“天子”的观念得自周代，伴随着君权神授的含义。秦始皇的石刻（图4-2）反映他相信他的统治权来自其拥有的力量，而非授之于天。但在汉代，天意变得愈发重要，皇帝的位置与自然世界的结构和功能融为一体，他的礼仪职责在维系自然运转和社会安宁中起关键作用。尽管西汉晚期和东汉都有早亡的幼帝，但此体制确立了下来。

汉代作者对世界形态和结构的描述依据几种相互竞争的理论。无论何种比喻，“天穹”或是鸡蛋中的蛋黄，都认为天圆地方。人类居于水环绕的陆地，陆地有中心和边缘，汉帝国位于中央，那里没有与之竞争的其他文明，而边缘生活着蛮族和奇怪生物。最邻近的蛮族受中心吸引，臣服于天子。世界进一步被划分为三个基本因素：天、人、地。天统摄人和自然界，恰如皇帝统治国邦，普天之下，莫非王土，皇帝的位置得自天意，而他在礼仪上服务于天和人类社会。这些理念——三重等级、天圆地方、中心边缘——真实体现于明堂的整体设计，前文谈到其复原（图4-6）。无论有两层还是三层，其纵向结构可能符合天-人-地的秩序。平面以圆形水域环绕方形场地，浓缩了世界的形态。中央和四侧的殿堂包含了中心和四方的象征含义，又与五行相关。四侧外殿的墙壁分别涂有与四方相关的色彩：东方为绿，南方为红，西方为白，北方为黑（中央的黄色未经证实）。此外，屋檐的瓦当上刻有与方位相关的四灵浮雕：东方-绿-龙-木，南方-红-朱雀-火，西方-白-虎-金，北方-黑-玄武-水（中央为土，但没有确定这一方向的象征动物）。汉代文献记载皇帝在相应的季节到各殿祭祀，所穿服饰有相符的色彩和图案，并携带礼器。满城玉璧（图4-1）的形状象征天，可能即作为这种礼器。

朝廷派大量官吏观察万物，认为自然现象（星象、月蚀、风）和不正常的现象（灾异的征兆）传达了天对统治者的评价。洛阳的灵台是宫廷天文官和占星者的衙署，他们细致的观察分为日食、星座、彗星、太阳黑子等，这些记录保存于官方文书，甚至见于马王堆出土的文献。征兆也是汉代艺术的一个主题，绘画、浮雕和其他媒材常描绘瑞兽（图4-16、4-25），例如，马王堆1号墓内棺表面所绘动物有虎、龙、有角动物、缠绕的龙，还有龙和四种生灵的组合：羽人、长尾鸟（朱雀）、虎、白鹿。这具红底漆棺与同墓的黑底漆棺是现存汉代漆画中的杰作。漆棺上有角和蹄的动物绘成侧面像，头向外转，两只动物并不雷同，包括周身环绕的云气。在画面边缘云气纹连接成更为规则的纹饰带。两兽之间的三角形图像有时被解释为神山，如昆仑，西王母的居所。如同马王堆汉墓出土的漆器，这类作品既描绘真实和想象的生物，又渗透着发掘其装饰效应的气息，这种融汇反映了西汉更为普遍的创作（图4-21、4-24）。征兆图像还见于东汉浮雕，自宋代（公元960-1279年）学者们就开始研究与武梁祠（山东嘉祥）相关的石刻。