由于两国实力及世界局势的不断变化，中美关系具有多样性和复杂性的特点。总体来说，双方不是敌人，也不是盟友，而是一种若即若离，难以分割的“建设性合作伙伴”关系。在中美关系上，双方一直抱着求同存异的心态小心维护。这是因为，在世界舞台上，中国和美国在各方面都担当着重要的角色，同时，也有着共同的利益。尤其是在金融危机到来后，双方的关系将更加密切，也更加扑朔迷离。

2009年是中美建交30周年。30年前的1月28日，当时的中国国务院副总理邓小平自中华人民共和国成立后首次访美，这次访问具有历史性意义，此后中美两国高层领导人相互的频繁访问便成为常有之事。1979年1月1日，中美正式发布《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》（《中美建交公报》），该公报与1972年的《中华人民共和国和美利坚合众国联合公报》（《上海公报》）和1982年的《中华人民共和国和美利坚合众国联合公报》（《八一七公报》）并称为中美三个联合公报，奠定了中美关系的基础。邓小平的首次访问即发生在《中美建交公报》发表不到一个月后。在为期8天的访问中，邓小平让美国看到了新中国领导人坦率诚恳的态度和开放的胸怀，消除了美国人对中国的误解，也向世界传达了中国敞开国门、改革经济的决心和诚意。

中美建交后，两国领导人经过多次互访和交流，逐步磨合、完善和发展两国之间的关系，并建立了对话机制。下面将中美建交后取得的突破性进展列举如下。

1978年12月16日，中美发表《中美建交公报》，宣布两国自1979年1月1日起互相承认并建立外交关系。

1979年1月28日—2月5日，国务院副总理邓小平正式访问美国。

1979年7月7日，中美两国政府在北京签署为期3年的中美贸易协定。

1982年8月17日，中美两国政府就美售台武器问题发表联合公报（中美第三个联合公报，即《八一七公报》），美方承诺逐步减少并最终停止售台武器。

1985年7月22—31日，国家主席李先念访问美国，这是中国国家元首首次访美。

1993年11月19日，江泽民主席在西雅图出席亚太经济合作组织领导人非正式会议期间与美国总统克林顿会晤。这是两国最高领导人自1989年2月以来首次举行正式会晤。

1997年10月26日—11月3日，江泽民主席对美国进行国事访问。10月29日，中美双方发表《中美联合声明》，确定致力于“建设性战略伙伴关系”的建立。