正说着，恰有一辆火车开来，周其恒说：“你快上火车离开吧。”他举起信号灯，示意火车减速。周惠年想：反正柳林是待不下去了，到别的地方去寻找组织吧。便在周其恒的帮助下，跳上火车。

几经辗转，周惠年来到武汉，找到了介绍她参加革命的李正中。这时，汪精卫“清共”在即，武汉已是山雨欲来风满楼。李正中对周惠年说：“革命正处于危急关头，你怕不怕？你是想回家，还是想继续干？”周惠年表示既然宣誓参加了组织，就绝不中途退缩，就是有再大的风险也跟着党走。

不久，宁汉合流，汪精卫以更血腥的政策捕杀共产党人。8月7日，中共中央在汉口召开紧急会议，确定了开展土地革命和以武装斗争反抗国民党反动派的总方针，还决定把发动农民举行秋收起义作为彼时重要任务。李正中找到周惠年，并偕她返回河南信阳，筹措和准备那里的农民暴动。

1928年初，当中共豫东南特委组织策动农民暴动之际，周惠年调到了设在潢川县的特委。然而，在时机并不成熟情况下强行发动的“潢川暴动”以失败告终，特委书记汪厚之、委员龚逸情及包括豫东南各县县委书记在内的18位负责人壮烈牺牲。

周惠年随新组建的特委转移到潢川城北的一个大财主的院落，四周驻着国民党豫军任应歧的部队。一天，因特委的两个人说话声音过大，被驻军听见，引来稽查处的人盘问。

住在特委的特委秘书连理、周惠年等感觉事情不妙，迅速转移和销毁了文件。正待人员撤离时，任应歧部的宪兵连已包围了院子，连理、周惠年、顾正菊三人被捕。虽然没有拿到任何证据，连理还是在被严刑拷问后投入监狱；周惠年、顾正菊因是女性，过了几次堂，没问出所以然，遂被软禁在宪兵连。

宪兵连连长田池生是黄埔一期学员，思想比较进步，没有太难为她们，让她们同他的老保姆住在一起。不久，顾被其在任应歧部当副官的亲戚保出。三个月后，任应歧部调防，允许轻犯保释。恰逢在当地颇有声望的中共地下党员邱相顺到田池生处，见到周惠年，便利用他的绅士身份将她保出。

“文化大革命”期间，这段历史成了一些人攻击她的口实，一口咬定“不叛变，田池生怎么会放过你”？说来也巧，专案组到潢川调查时，田池生刚刚去世不久，作为解放后潢川地区的统战对象，他临辞世前留下了一部自传，其中谈到他当宪兵连长时，曾解救过两名女共产党员。

第一次被捕就这样有惊无险地度过了。周惠年经过这番非常的历炼，斗争经验也更丰富了。脱离了牢笼的周惠年又回到中共信阳中心县委。不久，她被派往信阳平民工厂，搞工人运动。

在平民工厂她发展了几名积极分子入党，并举行了一次成功的旨在改善工人待遇的罢工。然而，当1929年“十月革命节”的夜晚，周惠年和几位工人党员贴标语、撒传单时，被发现并暴露了身份。

信阳又待不下去了，她正准备转到其他县，中共中央与河南交通线的负责人严丙宏找到了她，说是组织上要调她到在上海的中央机关工作。因为有了一段搞工运的经历，周提出希望继续从事工运工作。严丙宏说上海工厂很多，去后由组织分配。于是周惠年由严丙宏通过地下交通线护送到上海。