1875年夏天，波斯尼亚－黑塞哥维那地区的斯拉夫基督徒发动起义，反对信仰伊斯兰教的统治者，奥斯曼土耳其帝国。紧挨着巴尔干半岛，又对这地方虎视眈眈的奥匈帝国尽管和起义者都是基督徒，但是因为担心自己境内的斯拉夫人也趁机闹事，引起连锁反应，就宣布支持土耳其。

到了1876年，波黑危机越演越烈。保加利亚也起义反对土耳其，而英国为了遏制同样是斯拉夫人的俄国，就宣布支持土耳其。有了当时世界第一强国的撑腰，土耳其胆子大了很多，一下子屠杀了保加利亚起义者三万多人。

看到土耳其这么穷凶极恶，6月30日这天，塞尔维亚和黑山两个国家同时向土耳其宣战。俄国尽管因为害怕英国而不敢直接参战，但是也有4000多青年志愿者，带着大量的钱和装备赶到巴尔干去助战。

1877年6月，看到巴尔干的斯拉夫小兄弟们打不过土耳其，而且英国人也没啥动作，俄国就宣布参战，波黑危机就此升级成俄土战争。7月19日，俄军攻克巴尔干山脉希普卡山口，12月10日，再克保加利亚北部重镇普列文，土耳其被击溃。

看到土耳其快撑不住了，1878年1月，英国国会批准军费600万英镑，准备公开援助土耳其。可是这份援助来得晚了点，到了1月底土耳其就已经真的撑不住了，和俄国签了个停战协定，3月3日，签订了《圣斯特法诺初步和约》。

在这次两年多的巴尔干危机里面，俾斯麦领导的德国基本上就是在袖手旁观。当时的国际局势太复杂，德国怎么表态都可能有风险，而且巴尔干半岛本来也该归自己的小兄弟奥匈帝国照顾，德国没必要直接插手。

不过，如果认为俾斯麦真的对巴尔干危机一点想法都没有，那也太善良了。1878年2月19日，俾斯麦在国会里回答议员们的提问时说，对于俄国和英国之间的危机，“和平调解不是对纠纷的裁决，也不是仰仗我们的实力去说三道四、指手画脚，我们当然要表现得谦虚些……我们应该扮演一个真正想把买卖做成的诚实的掮客！”

--也就是说，俾斯麦要等时机成熟之后再出面调停，借此提高德国的国际地位。