郑国与周王室紧张的关系由来已久。

因为郑国在周平王东迁、组建东周政权上，是出过大力气的，所以郑庄公与他的父亲郑武公都曾担任周王室的卿士，处在周王室权力最顶端。在郑庄公之前，也没什么大的隔阂，到了郑庄公时，两者才不断地发生冲突，主要因为郑庄公权力太大，野心也太大。

周平王为了限制郑庄公的权力，起用虢公全权料理政务，牵制郑庄公在王室的权力。虢公却不敢接受，再三推辞，并立刻回到了本国。而郑庄公虽然身在国内，但还留有人在朝，所以朝中的大小事务，都能及时传达给他。周平王想把政务分给虢公，郑庄公自然也得知了。

这个决定引起了郑庄公的强烈不满。郑庄公即刻驾车到周都，当面向平王提起虢公一事，平王不由面红耳赤，为了平息郑庄公的不满，周平王想出了一个办法：将王太子狐送到郑国当作人质，而郑庄公则将太子忽送到周王室作为人质。这种互为人质的做法在诸侯国之间是很普遍的，但是周王室与诸侯国之间互换人质，则是破天荒的第一次，这个现象表明了周王室其实已经沦落到诸侯国的地步，失去了往日号令天下的威严。

公元前720年，在位51年的周平王驾崩，当时，郑伯与周公黑肩共摄朝政，急忙让世子忽回郑，迎回太子狐继承王位。太子狐因王之死悲痛过度，刚到了周就死了。经过商议，太子狐的儿子林继承了王位，即为周桓王。

周桓王为父亲作质于郑而身死，又见郑伯久专朝政，于是生了疑心，决定削减郑庄公在周室朝廷的权力，将原本属于郑庄公的权力交给了虢公。郑庄公问计于大夫祭足，祭足说：“以臣愚见，咱以牙还牙，臣愿率兵直抵周的疆域，以郑国逢上凶年为由向温大夫和洛大夫乞助。如果周王遣使责备我国，我国自有‘理由’敌对；如果周王没有任何表现，主公再上朝不迟。”郑庄公准奏。

于是，就在周宣王即位的这一年，郑国给了周桓王一个下马威，祭足率领了一支人马，巡到了温界，对温大夫说：“我郑国岁荒收微，特向您借粟四千斗！”

温大夫没有听到周王的旨令，不肯借给。祭足说：“现在正是麦稻成熟之时，我自可收取，又何必向您求乞呢！”于是让士卒备好镰刀，分头将田中之麦尽行割取，然后满载而归。祭足亲自带着精兵前来迎接割稻之兵，这叫明抢。温大夫知道郑兵强盛，不敢出来阻挡。祭足在这里盘桓了一阵子，又来到了成周的疆界。这时早稻已成熟了，祭足令士兵扮作商人模样，于三更出发，五更时分将成周郊外的早稻割取一空，这叫偷。等到成周的守将发觉，带兵赶来的时候，祭足已率师回郑了。周宣王虽然气得直吹胡子，但也对郑国奈何不了。

这样，郑庄公与周王室发生的冲突日益加剧。

周桓王八年（公元前712年）时，周王室与郑国互换土地，周王室得到了郑国的四块田地，郑国得到交换的是十二块比较小的田地。但是周王室把不属于自己管辖的苏公封地上的土地与郑国作交换。结果是，周王室得到了郑国的田地，但郑国却没能得到一块田地，那是人家苏公封地上的土地，又不是周的，苏公当然不会给郑国了。郑国受到了极大的欺骗，心存恨意是自然的了。

到了公元前707年，周桓王终于罢免了郑庄公的卿士的职位，郑庄公也不再朝拜周恒王，郑国与周的关系降到了冰点。

接着，周桓王与郑国的宿敌卫国、蔡国、陈国组建一支多国部队，联合征讨郑国。

周公黑肩劝周桓王：“大周自从东迁以来，一直依靠的是郑国。我们应该善待郑国，这样别的诸侯看见了，知道如对周天子好，就会得到报偿，就也会争先恐后地对我们好。怎么能打他呢？”