嘉靖四十三年（1564年），张居正进宫右春坊右渝德兼国子监司业，深谋远虑的徐阶荐张居正为裕王朱载垕的侍讲侍读。逾德只是个虚衔，但由于裕王很可能继承皇位，因而在裕王府里做讲读就不是等闲之职了。在裕王府期间，“王甚货之，邸中中宫亦无不善居正者”。而国子监司业则掌握了很多将来可能进入官场的人。在这期间，张居正也结识并交好内廷太监李芳等人，打开了人脉。而且张居正凭着自己过人的才华，成功赢得了未来皇帝的欣赏。据说，他讲课的时候，“必引经执义，广譬曲谕，词极剀切”，讲得非常到位，裕王往往目不转睛地盯着张居正，以表示崇高的敬意。

虽然这是一个很好的晋升机会，但对张居正来说，也是一个富有挑战性的职位。当时，国子监的祭酒高拱是张居正的顶头上司。高拱曾是裕王的老师，与其关系密切，继严嵩之后，他成为徐阶的主要对手。张居正身为高拱的副手，又是徐阶的知己，再一次置身于两大“高手”之间，这无异于在风口浪尖上斡旋。徐阶老谋深算，平厚阴柔，与张居正是在失意时结下的知交，又是举荐张居正的恩人，相处自然融洽；高拱精明强干，直拙傲慢，不易相处，可他们在诸多问题上的见解甚为相投，共事友好。在两强之间左右逢源，可见张居正为人处事之能耐。

嘉靖四十五年（1566年），世宗逝世后，徐阶和张居正又以世宗遗诏的名义，革除弊政，平反冤狱，颇得人心。一切好感都集中到徐阶身上。隆庆元年（1567年）二月，张居正晋升为吏部左侍郎兼东阁大学士，入阁参与机要政务。自此在内阁中形成徐阶、高拱、张居正三股势力，展开了新一轮的政治角逐。

徐阶所做的一切，为张居正在政治上的胜利打开了通道。没有徐阶，张居正的出头之日不知还要等上多少年。