李鸿章出使俄国并拟游历西方诸国的消息一经传出，法、德、英、美等国争相邀请他先期前往访问。沙皇加冕礼在5月举行，俄国公使喀西尼惟恐李鸿章在此之前先出访法、德，有损俄中交涉，便有些着急。在李鸿章受命为钦差头等出使大臣后的第三天，喀西尼即至贤良寺拜晤李鸿章，与他商定访俄具体路程：乘法国邮船从上海出发，穿越红海与苏伊士运河后，在埃及塞得港换乘俄国专门迎候的轮船，由地中海入黑海，在俄国港口城市敖德萨登岸，再乘车前往莫斯科。李鸿章因喀西尼在促使日本归还辽东的过程中出力甚大，对他抱有好感，对他指定的路线便一口应承下来。他对喀西尼说：“老朽平生素未去过西方，此次访俄，正好顺路西游，一睹西方诸国君臣如何安邦治国，人民如何兴工务农，军队如何演练。”确定好行程后，李鸿章就着手组团，并很快组成了一个四十五人的庞大使团。使团中随员除儿子李经方、李经述，幕僚于式枚，参赞罗丰禄等外，他还特地邀请俄国顾问柯乐德，德国顾问德璀琳，法国顾问穆意索，英国顾问赫政，美国顾问杜维德等多人陪同前往。

行前，李鸿章在请训陛辞时，特将拟好的请禁勿用的朝臣名单送呈慈禧太后，慈禧太后又对他温言相慰，使他心悦气舒。回贤良寺后，李鸿章即扬言：“若辈与我过不去，我归，看他们尚做得成官么？”及至天津时，亲家杨崇伊打电话告诉他：已经将立予罢斥文廷式的奏章递上了，太后已降懿旨要皇上办理。李鸿章接电话后，欣喜而骄横地对随从说：“劾我诸人，皆不安矣！”3月中旬，李鸿章在出访团诸人联护下抵上海，因法国邮船得两礼拜后才至，只得候船。一旬之后，慈禧太后饬光绪帝将文廷式革职永不叙用、逐回原籍的消息传至，李鸿章闻讯大喜。

一日，前驻日公使黄遵宪前来李鸿章的寓所访谒。黄遵宪是江南名流，亦有志维新，李鸿章很是看重他。让过座后，宾主即叙谈起来，颇为投机。

当黄遵宪问询出访要诣时，李鸿章告之说：“联络西洋，牵制东洋，是此行要策。”

黄遵宪点头称道，然而又进谏道：“以夷制夷，宜先师夷之长技，此不只在船坚炮利，而更在政制。”

李鸿章诺然赞成，他回想起同日本战败，败就败在中国的政制，然而其中的故事又不便明说。这时，黄遵宪呈上《日本国志》一册，说：“此书八年前勒成后，曾送呈过李相稿本一册。前些时候，广州富文斋将小书刻印出版，今将之献给李相。”

李鸿章接过书，若有所思地说：“你当年送我的稿本，已粗略看过。日本之政事、人民、土地及维新变政之由，尽在书中。然要雪甲午之耻，不妨再得一阅，是为知己知彼。”

正谈间，随从来告：法国邮船爱纳斯脱西蒙号已到达上海，不日即可启程。李鸿章便谢客，唤儿子李经方、李经述前来商议西行之事。