如果没有科学的研究方法去严格论证、实事求是，这些热情高涨的研究者们可能会得出他们想要的一切结论。正如英国哲学家罗杰·培根所说：“不论一个人是多么的信仰唯物主义，但面对某些问题时，或多或少会有一些唯心思想。”萨满教巫师、印度教古鲁以及普通医生都会相信他们那些不一定有效的灵丹妙药就是真理。

关于营养和运动的科学研究开始于20世纪中叶。最初的研究称为观察性研究，包括横向研究（对一组人进行至少一次的测试）和纵向研究（对每个人进行多次相同性质的测试）。研究者采用标准化的方法，尽可能客观地收集有关营养和运动的各种信息和数据资料。

此外，还收集关于各种相关疾病进展过程的信息。

在这些观察性研究中，研究者可以询问一些特殊人群是否更易患病。例如，与低脂低热量饮食的人相比，一些高脂高热量饮食人群或者每天运动不多于一小时的人群是否更易患病。如果某种饮食习惯或运动方式与某种疾病的发生有一定相关性，那么可能就会得出这种饮食习惯或是运动方式会增加某些疾病的发生几率，当然这只是可能，而没有经过科学证明。

为什么观察性研究不能证明饮食或运动与疾病之间的直接联系呢？这是因为有一定的联系并不意味着一定有必然的因果关系。例如，如果一项观察性研究显示，高脂高热量饮食的人更易于患糖尿病，但这却不一定能证明是饮食习惯导致了糖尿病的发生，也许还存在其他原因——可能他们认为自己患糖尿病的几率很高，而高脂饮食对他们有好处，或者他们是由于如吸烟或者服用一些特殊药物之类的生活习惯才患上糖尿病的。换言之，观察性研究提供了与疾病密切相关的十分有价值的因素（如特殊饮食、运动量等），但还不能证明就是这些原因直接导致了疾病的发生。

要找到患病的准确原因，需要一种不同于纯粹观察性研究的研究方法。这要求在试验过程中，研究者巧妙地处理可能产生特殊结果的各项因素。这些因素也许只是低脂饮食，或者某种药物，或者两者都有。这种试验方法被称为随机对照临床试验(randomized con一trolled clinical trials)。观察性研究以及随机-照试验都在附录A中有更详细的介绍。