比军舰老化更让人忧心的是军舰样式的落伍。蒸汽化军舰兴起于19世纪40、50年代，进入

90年代，随着舰船技术、海军战术的不断更新，舰船设计处于万类霜天竞自由的蓬勃发展时期。这一阶段的军舰设计推陈出新，一日千里，往往一些建造时还被认为属于个中翘楚的军舰，等到下水服役时就已被新的设计、技术所淘汰。可以说非常不幸的是，北洋海军的军舰几乎都是这一时期的产物。它们在设计建造时，几乎每一艘都是同时段世界上最先进的军舰，然而只过了短短几年时间，就已被宣布落伍．

19世纪90年代左右，舰船设计领域内名为“新学派”的势力异军突起，专门针对既往的军舰，提出了依托于新式高射速火炮的全新理念，即不再一味追捧军舰火炮口径的大小，而采用大量的高射速的新式火炮，以密集的弹雨来击溃对手。

1891年琵琶湖事件后，北洋海军应邀访问日本，提督丁汝昌在访问过程中已感觉到日本海军不同寻常的发展速度，归国后就向李鸿章提出购买快船、快炮的呼吁。1894年，北洋海军再度访问日本，短短几年间日本海军迅速扩张的势头，更令人吃惊，归国后，北洋海军右翼总兵刘步蟾也曾上书李鸿章要求添购新式装备。就在这一年年初，李鸿章上奏清廷要求为北洋海军更新装备，所得到的回应则仅仅只是光绪皇帝“该衙门知道”几个红字批注。

李鸿章的北洋海军仅有8艘主力军舰的说法，已经让清政府内的很多人吃惊，可如果让他们知道了日本海军此时的实力，恐怕就要毛骨悚然了。

日本的近代海军几乎和中国从同一道起跑线上出发，期间因为琉球事件、朝鲜壬午和甲申事件，始终呈现着一种你追我赶的军备竞赛的形势。早期，两国争先恐后从国外购买军舰，中国购买了“超勇”级，日本立刻购买同型的“筑紫”，旋即又购买从“超勇”级改良而来的“浪速”级，看到日本购买了“浪速”，中国则立刻购买从“浪速”改良而成的“致远”，然而到了北洋海军成军后，这种竞赛就渐渐成了日本的独舞。琵琶湖事件发生，日本立定要入侵朝鲜、中国的谋略后，日本海军的发展更是突飞猛进。与李鸿章可怜兮兮的8艘军舰相比，至甲午战争爆发前，日本海军共拥有可出海作战的主力军舰31艘（二等铁甲舰3艘、巡洋舰

11艘、炮舰17艘），其中包括专门为克制中国的“定远”、“镇远”铁甲舰而设计建造的3艘“松岛”级军舰，还有同时代全世界火力最猛、航速最快的巡洋舰“吉野”。和北洋海军军舰动辄5年以上的舰龄相比，日本海军1891年后服役的全新军舰多达9艘，其中有2艘甚至是1894年刚刚服役的军舰。这些军舰身上，充满了对付既往旧式军舰的杀手锏。[5]