傅高义教授在这本书里写道：日本地少人多，资源匮乏，第二次世界大战中被美国击败且被美国军事托管，但战后日本却创造了一个经?神话。到了20世纪80年代?在许多方面已超过一直以世界老大自居的美国。虽然日本的军事战争没有打败美国，但通过经济战争日本却成功战胜了美国。这位美国的东亚问题专家，公开地宣称：日本才是世界第一强国。

他认为虽然日本在国民生产总值方面还远低于美国，但在人均国民生产总值方面却已超过美国。尽管当时的日本在政治和文化上还不是世界强国，但日本的各种制度，在解决工业化所带来的诸多问题上所表现出来的效率，无疑是世界第一的。

傅高义的《日本第一：给美国的经验》（Japan as Number One： Lessons）成书于1979年，观察的主要还是1978年以前的日本。在该书出版以后，日本政府在太平正芳、铃木、中曾根三届内阁，分别制定与执行了一个1979—1985年的《新经济七年计划》，在实行产业结构调整的同时，提出了强化“贸易立国”扩大出口这一基本国策，拉动发展日本经济。

自20世纪60年代以来，日本的国际收支一直是盈余，到1981年时，顺差为87亿美元；到1985年顺差已增至560亿美元，5年之间增加了近6倍，其中对美出口的增加率达74％。

在这期间，政府对长期亏损与经营效率极差的两大国营部门——国营铁路与国营电信进行了私有化改组，让民营资本进入?从而一举扭转了这两个行业的经营局面，不仅迅速赢利，而且，服务质量更是大幅得到提高，使消费者受益。

80年代后期，与日本发生的贸易而赤字高挂的美国及西方国家，开始对日本的长期盈余结果，持有严厉的批评态度，对日本货物出口到西方各国的状况，采取了一个又一个的制裁决议，以限制日本商品的进口。1985年9月，美国、英国、法国、西德与日本五国财长，发表了“普拉扎协议”，日元被迫升值，为1美元兑240~250日元（浮动汇率）。

日本若继续以扩大出口为经济发展支柱之国策，一方面势必成为西方国家敌对的“孤儿”，另一方面日元的高汇价，在实际贸易?，也将使出口严重受制。为此，中曾根内阁根据日本银行行长前川春雄牵头所作的战略性研究《前川报告》，便进行了一番对策大调整。

调整的核心有二：一是将外需主导型经济结构变为内需主导型，在扩大内需方面，采取了一系列相关政府措施。二是加快对外投资步伐，逐渐变商品出口型为资本输出型，以避开一些不利的国际贸易壁垒。对外投资总额由1984年的570亿美元，迅速增长到1986年的1320亿美元、1988年的1530亿美元。其间，1989年的投资额为675亿美元，竟超过了当年的日本贸易收支额597亿美元。

至90年?初，日本在海外的资产，便?由1980年的115亿美元，猛增至1987年的2407亿美元，到1991年时，已是3831亿美元，成为世界上最大的纯债权国了。

曾经沸腾于世界传媒上的：日本“对美国说‘不’！”称要“买下美国”的舆论观念，就是在该阶段所产生的。

面对汹涌而来的日本资金，美国人在享受这些资金带来好处的同时，又感到非常害怕，同时也激起了美国人的恐日和反日情绪。1988年，夏威夷的美国人进行游行示威，抗议日本购买当地的土地和财产，呼吁政府从法律或宪法上加以限制。美国媒体也开始发挥想象力大造舆论：日本人未能通过轰炸珍珠港战胜美国，现在决定“购买”美国，首先是购买珍珠港，然后是“购买”美国。美国人把这些故事用各种漫画的形式夸张地描述出来；在许多喜剧表演中，美国人也经常编造各种版本的日本购买美国的笑话。