爱美为人类之天性，与生俱来者。而绘画又为爱美心一部分之表现。故绘画之肇始，远在人类进于文明之前。不过中国绘画之见于记录者，有伏羲氏之画八卦，黄帝之绘制服，舜妹螺氏之绘影像等，其他不见记载者，当难数计。盖随生活之开展，而画之应用益多，画之范围日广也。惟当时绘画之目的，专在实用。

故多就实物上而绘画。实物之存在性有限，以故古画之真迹，均随实物之毁灭而消亡。现在可能见到者，有石室之刻像，寺庙宫廷之壁画，神像之装饰，钱币之图纹，钟鼎彝器之花纹，军用器物之花纹，一般用器之花纹，铜镜上之花纹，石碑墓碣之图画，砖瓦陶器上之图画等。然均系翻制，并非原形，且均出自匠人之手，其动机及作品，都无可宝贵：盖并非今日之所谓书画也。降及西汉，蔡伦发明制纸之后，纸之成本甚轻，，人人易得。文人士夫，始于读书作字之余，兼事绘画。既可消遣时光，又资涵养德行；且社会为表示钦仰，并崇拜之涵义，遂有将文人之书画悬之中庭，作为装饰者。是汉以后之绘画，迥不与以前相同矣。此后相习成风，社会以文人之绘画，为最高尚之装饰品，为最高尚之赏玩品；而文人亦以此为最高尚之消遣，最高尚之艺能。故著名之画家出之汉后，汉以前未之闻也。盖以前之书写，率用竹简及帛等。竹简虽易得，而治理甚难，帛则价值甚贵。绘画重练习，二者均不能随意取用。绝不能以兼金之竹帛，而虚掷于消遣一道也。故纸未发明，绘画绝不能有进步也。即蔡伦发明造纸之后，取用亦不似今日之易。故汉代以上之绘画，完全以实用为主，以绘画为政教之补助，为崇德尊功之方法。其作品以写照及故事画为最多，所画者不过人物鬼神禽兽而已，其他概不入画也。三国时，人民思想稍见解放，绘画范围亦渐开扩。吴王赵夫人写有《江湖九州山岳之势图》，遂开后世山水画之端倪。孙权建寺，令曹不兴画佛像，是为佛画之造始。惟山水画不合时好，当时未见兴盛；而佛教极度发达，故佛画因之畅行。及两晋之时，道教又兴，而绘画完全为释道画所独占矣。南北朝时，山水画始见抬头，然尚不能与根深蒂固之道释画争雄。惟当时新发生之台阁界画，亦伏有后代人物画及金碧山水画之导线。降及唐世，佛教势力渐不如以前之隆盛，而释遭画亦渐为社会所不欢迎，代之而兴者即为山水画。是山水画虽已创兴多年，至唐而始轮坐绘画之首班。其居首功者，厥为李思训，继之者则为王维。李思训将画法加以变化，创金碧山水，是绘画已离开宗教之范围矣。然仍未能脱去六朝雕琢之余习。及王维创为破墨之山水画，以诗境作画，予绘画以新生命，遂由宗教化而人于文学画。从此日渐扩充，而占领中国艺术界之全土，而立千余年文人画之基础，以形成东方特有之艺术，矫然独立于世界。王氏之功可谓伟矣！且因此而令画家之地位增高，社会之从事绘画者亦日众，而画材之种类日广，而研究之方法亦日精。故唐代画风，为历史上最盛之时代。