本书结构本书分为三个单元。第一单元探讨战争经济的经济学，它试图引导读者判断战争是否有利于经济；如果不利于经济，原因又是什么。第1章给出了支撑战争铁律的经济理论——关于战争可以成为经济的助推器的思想（如果战争不是发生在本国土地上）。由这一思想导出了评估战争之经济影响的四点方案。第2章应用这一方案分析了从20世纪至今美国参与的几场主要战争。通过对这几场战争的案例研究所得出的证据暗示，尽管战争铁律在过去是起作用的，但今天却不成立。这些案例研究同时给出了为什么战争不再会引发20世纪早期战争那样强烈而积极的经济反应的两个原因：永久性军事工业的存在以及现代战争的性质。

第二单元揭示了这样一个事实：因为美国持续维持了其军事设施，战争的发动不会再引发大规模动员和政府开支的急剧增加。在第一次世界大战之前，美国政府只有在战时才能获得军费开支。而现在，军费开支仅是美国政府一笔最大的可自由支配的政府开支，而且许多国家在战时与平时都维持着高水平的军费开支。正因如此，现代战争不会给政府开支和资源动员提供一个巨大的与可持续的推进作用。

第3章详细讨论了美国以及世界范围内的军费开支、军费开支的经济作用，以及为什么一些国家维持如此高水平军费开支的原因。第4章和第5章深入考察了这些军费开支在人力与装备方面到底都购买了些什么。其中第4章讨论了军事人力招募与培训的经济学，而第5章讨论了武器系统的采办。

第三单元关注了为什么现代战争缺乏推动经济繁荣能力的另一个原因——现代战争性质的独特性与有限性。冷战结束时，政治学家约翰·穆勒(JohnMueller)写道：“从理性的角度看，发达国家之间的战争从此将变得不可思议，因为它是不明智的（在核武器存在的条件下）、彻头彻尾的令人厌恶的想法。”尽管穆勒的观点主要关注的是核武器的存在，但他和其他人还认识到，通过贸易与金融流动，全球经济相互依赖性日益增加，这也使得战争成为非理性的：“为什么我们（美国）要与中国打仗？那样我们将不得不关闭所有的沃尔玛。”然而，核武器和经济依赖性并没有带来战争的终结。

当国际间战争的例证已经减少时，许多发展中国家却越来越频繁地卷入内战。反过来，如果这些国家的中央政府无法提供公共产品与服务，无法实施法律，或者无法掌握最后的统治权，这些国家将给全球性恐怖主义提供肥沃的土壤。工业化国家有两种应对方式：通过维和行动使失败国家稳定化；通过切断其资金使恐怖组织中立化。即使如此，更大的潜在威胁仍然存在——大规模杀伤性武器的扩散。尽管化学、生物以及核袭击的可能性小于恐怖袭击，但其巨大的杀伤力使得发达国家迫切需要防止这些武器落入恐怖分子或低门槛发展这些武器的国家之手。

第6章讨论了欠发达国家内部冲突的经济成因和后果以及作为对这些冲突的反应的维和行动的使用。第7章应用经济学工具分析了恐怖主义的存在、影响及预防。第8章勾勒出那些希望发展或扩散大规模杀伤性武器尤其是核武器的国家所面临的经济成本和激励。