于是，在给朝廷的一些奏折中，他屡屡提到以改革促发展的主张和建议。

在开办洋务实业方面，中国并没有多少成功的经验可供借鉴，张之洞只能摸着石头过河，他是多么希望有一位精通洋务实业的导师啊，可山西穷乡僻壤，有谁愿意来蹚这道浑水呢？

其实早在同治九年（1870年），就有一个名叫李提摩太（1845—1919）的英国浸礼会传教士，不远万里来到中国，他就是为了中国的改革和发展事业而来。

李提摩太来到中国后，与中国的政治文化和民风习俗融会贯通，他不单单是为了传教，而是利用传教、赈灾的名义，游历中国各地，与中国各地官员密切接触，进而争取中国官方支持，以此开启中国统治者和政治家们的先进思想。

李提摩太很有思想，他是一个有益于中国人民的人。来到中国后，他先会见了山东巡抚丁宝桢，后来又会见了左宗棠和李鸿章等人，大力向他们推广洋务方案，受到了他们的亲切接见和高度重视。

光绪三年（1877年），山西大旱，李提摩太不辞劳苦，以赈灾形象大使的身份来到山西，多方搜集社会政治经济情报，向山西巡抚曾国荃提出“以工代赈”的救灾建议，进而拟定开矿产、兴实业、办学堂等大规模的洋务方案。

曾国荃非常赞赏李提摩太的赈灾举动，还为他立了一块功德碑。但曾国荃对这个外来的和尚却时刻保持着戒备，他认为这哥们儿四处传教和结交政要，就是为了“盗窃中国人心”。于是，他对李提摩太提出的洋务方案置之不理。

李提摩太郁闷极了，他来中国就是想得到政界领导的赏识，在中国有所建树，可七八年过去了，他还是一副默默无闻的样子。

光绪八年（1882年）年底，就在李提摩太对他的中国之行感到失望透顶而转身离去之际，张之洞却要主动召见他。这得益于他几年前向曾国荃提交的那套洋务方案，这套方案一直被曾国荃锁在省府档案室里，张之洞看过之后，对开矿产、兴实业、办学堂诸事颇感兴趣，于是决定当面向他请教。

李提摩太受宠若惊，喜出望外。当着张之洞的面，他详细陈述了自己兴办洋务的构想，还送给张之洞一本他撰写的《富晋新规》。这是一本指导山西脱贫致富的教科书，张之洞看过之后，对他肃然起敬，也深受感动。

当下，张之洞就聘请李提摩太为洋务顾问，还在省府为他组织了一场演讲会。要求他为官员学子讲解天文、地理、声光、电化、物理、医药卫生等西方科学知识。在演讲会上，他还演示了磁石吸铁、氧气助燃等物理、化学方面的科学试验，这让官员和学子大开眼界。

李提摩太完全征服了张之洞，他决定在李提摩太的指导下开办洋务实业。李提摩太也为自己能遇到张之洞这样一位开明的中国地方官而庆幸不已。

一天，他单独向张之洞透露了一个可让山西富强的秘诀：山西是产铁大省，铁是可以百炼成钢的。钢铁是一个国家的脊梁，既体现了一个国家的意志力，也标志着一个国家在未来全球的竞争力。山西只要能炼出好的钢铁，那么山西很快就能富强，整个中国也很快就能兴盛！阿门！

张之洞听得津津有味，李提摩太又详细地给他讲解“别西墨炼钢法”。别西墨炼钢法就是西方国家的一种炼钢技术，比中国传统的冶铁技术要先进得多。

李提摩太的致富秘诀经得起历史考验。西方列强之所以强大，是因为他们注重发展钢铁产业，快速提高了综合国力和GDP。比如日本就是钢铁生产大国。日本的钢铁业起步于晚清，此后不断发展壮大，一个多世纪以来，日本的综合国力和GDP一直名列世界前茅。

张之洞知道钢铁的重要性，也知道欲发展山西经济，必须因地制宜。因为山西既是产铁大省，也是产煤大省，煤正好可以用来炼铁，而铁必将百炼成钢。可山西传统的冶铁工业，早在十几年前就被洋铁击垮。此后，中国在生产船只、军械时，均需进口洋铁，成本巨大。

张之洞认为，在中西方长期而持久的贸易来往中，中国若没有本土的实业和产品，而一律需要进口洋货的话，那么中国白花花的银子早晚会被西方国家吸干，中国早晚会衰败！想到这一层，张之洞欣然接受了李提摩太的建议，并于光绪九年（1883年）四月，设立洋务局，专门兴办钢铁等洋务实业。