不过儿媳并不怕他。老三描绘的一个场面很能说明问题，他说祖父和祖母经常吵架，祖父总是大骂祖母，但有一次：

……祖父骂了祖母。我母亲从自己的房里出来，很严肃地对我祖父说：“这么大年纪了，还吵什么？头发都白了，还不给小辈做个样子？”

祖父没有料到我母亲竟然会出头来，不觉一怔。本来小辈如不是不作声，顶多也是相劝罢了，而我母亲竟然对他持批评的态度。他看了我母亲一眼，一言不发，就进自己的房里去了。从此以后，虽然对祖母的感情还是不好，但不再吵吵闹闹了。

祖父对最小的孙子是很好的，经常给他讲故事，也让他放风筝。但对老二的要求就严格得多，回来后就想了个主意，对老二说，以后不能再做少爷了，要学会怎么过日子，不能吃现成饭，要学会买东西。因此决定让老二每天早上到集市上买菜。

于是周作人每天就带了九十几文铜钱，到二里地外的大云桥去买菜。钱是搭配着用的，所买的菜也要搭配好，并且既要新鲜又要便宜，这当然需要讨价还价的功夫。什么四两虾、一块胖头鱼、一把茭白、两方豆腐等等，这工作说来倒也不难，拿回来交给祖父看，总是很满意，说比用人买的还要便宜呢。

但有一件事是不堪忍受的，那就是祖父一定要他穿上长衫上街。因为是读书人家的子弟，不能同短衣帮混在一起的。时值夏天，二里多的路，走起来很不方便;而且集市上的人们几乎全是穿短衣的，只他一个人穿着白色夏布长衫，带着几个装菜的“苗篮”，挤在鱼摊菜担中间，多么难为情！

周作人因为心情不好，便萌生了逃走的念头。他在日记里写道：“连日郁郁不快，日记亦多挂漏，未知何时得乘长风，破万里浪，作海外游也。毛锥误我，行当投笔执戈，从事域外，安得郁郁居此与草木同朽哉！”

就在祖父回家两个月后，他私下里给在南京的大哥写信，托他寻找机会，也到学堂读书。

大哥接到信，就和早去的叔叔凤升一起为他活动起来，大约又过两个月，老二得到消息，让他先做额外生。

又过几天，接到大哥的信，入学的事得到确认。信中还附有大哥和升叔合写给祖父的信，请求祖父放行。大哥后来又来信说，叔祖椒生用“周王寿考，暇不作人”的典故给他起了新名叫“周作人”，号“朴士”。

作人于这一年９月中旬到南京，先住在叔祖那里，不久参加考试，考题是《云从龙风从虎论》，考官给他的批语是“文气近顺”。月底发榜，正取一名，备取二名，周作人列为备取第一名。几天后复试，考题是《虽百世可知也论》，不过没有再发榜，就这样周作人成为额外生，第二年１月转为正式学生。

这个被鲁迅称作“乌烟瘴气”的学校，现在的改变也还是不大。汉文的功课仍然是八股文当道。有些策论的题目简直让学生无从措手。如“问孟子曰，我四十不动心，又曰，我善养吾浩然之气；平时用功，此心此气究如何分别？如何相通？试详言之。”这种理学腔调，青年学生哪能明白呢？

作文大多是史评，无非是些翻案文章，所谓翻手为云，覆手为雨，怎么说都是自己有理。鲁迅在《狂人日记》里借狂人之口说得极透彻：

我还记得大哥教我做论，无论怎样好人，翻他几句，他便打上几个圈；原谅坏人几句，他便说“翻天妙手，与众不同”。

周作人遇见的史论题目如：“秦易封建为郡县，衰世之制也，何以后世沿之，至今不改？试申其义。”又如：“问汉事大定，论功行赏，纪信追赠之典阙如，后儒谓汉真少恩。其说然欤？”作者只要找出一两个理由，就可以对古人的行为给以赞赏或反对的意见。后面这个题目，周作人是这样开篇的：“史称汉高帝豁达大度，窃以为非也，帝盖刻薄寡恩人也。”起得好，一下子就翻转过来，老师大为夸奖，给他的文章加了很多圈。