从十岁开始，小亚当斯随同父亲长期出使欧洲。他先后在一些著名的学校和科学院读书，其中包括巴黎的帕西学校和荷兰的莱顿大学。这是他住读时间最长的两所学校，主要学习文学、自然科学、美术、音乐等科目，课余时间则由父亲指导学习法律和政治学。在他稍稍长大一点时，曾给自己的父亲当过一段秘书。

欧洲的求学经历使他获益匪浅，他至少已经精通了五国语言，对于国际事务的了解已经超过了许多职业外交家，并且深受欧洲历史文化和启蒙精神的熏陶。

1781年，小亚当斯担任美国驻俄国的外交官弗朗西斯·达纳的秘书，他只身一人穿越数国来到俄国。虽然他当时只有十四岁，并且是第一次涉足外交界和政坛，但他已经在尝试用政治家的眼光去看问题。十五岁时，他离开俄国前往海牙与父亲会合，只身横跨整个欧洲。这次旅行大大开阔了他的眼界，丰富了他的人生阅历。

回国后，小亚当斯进入哈佛大学二年级就读。虽然此时父亲已经是一位享誉国内外的著名政治家，但小亚当斯毫无纨绔子弟的不良习气，他志存高远，刻苦攻读，在历史学、古典文学以及数学等方面都获得了长足的进步，以年级第二名的优异成绩毕业。随后，他专心研修法律，结业后进入律师界。

小亚当斯虽然精通律师业务，但多年的海外生活已使他的热情全部转移到了政治领域，因此他把主要精力用于写作政论文章上面。此时，小亚当斯在政治上主要受父辈的影响，坚信联邦主义的各项原则。他是一名持独立见解的联邦党人。

这时的小亚当斯已是一位二十岁出头的青年。他身高五英尺七英寸，衣着朴素，仪表堂堂。虽说患有神经衰弱等多种慢性病，但他的身材匀称而矫健，办起事来有一股坚持不懈的韧劲，再加上说话的声音很高，所以总是显得精神饱满。他的业余爱好甚广，喜欢打台球，读书，记日记，骑马，看戏，种植花草，到大自然中漫步，还喜欢品尝美酒。他还有一个怪癖：喜欢在河中裸体游泳。这个习惯伴其终生。据说，他当总统时的一次裸泳中，衣服不慎被大风刮走，非常尴尬地返回白宫。他还是一个虔诚的基督徒，按时做礼拜，每天都要诵读《圣经》，但并不相信上帝能主宰一切，认为宇宙和天地万物有其自身的运动周期和规律性。小亚当斯既感情丰富，又含而不露，显得颇有城府，具有典型的双重性格。但他的政敌们对他的印象很糟糕，说他孤僻冷漠，令人难以接近。但就是这样一个人，却成了一位颇有作为的外交官，并最终登上了美国总统的宝座。

外交生涯 此时，由英法矛盾所引发的国内党争正在日益激化，华盛顿政府奉行的外交政策遭到民主共和党人的猛烈抨击。由于小亚当斯发表的文章一再为政府辩护，其政治主张为华盛顿总统所赏识，而且，他是为数不多的精通多种语言并通晓国际政治的美国人之一，所以1794年，他被任命为驻荷兰公使，当时他只有二十七岁。