地球的年龄可大了！地球到今天，大概已经有46亿年的历史了。也许大家已经从别的地方看到过，地球已经46亿岁了。不过，知道这些并不算什么了不起的事情。知道地球的年龄，就像知道澳大利亚的首都是堪培拉一样，不算什么可以值得炫耀的知识。

可是，地质学家们是如何知道地球的年龄的呢？在46亿年前，世界上还没有任何生物?因此也不可能用46亿年前的化石来推断出地球的年龄。虽然地球上生活的生物经过漫长的岁月之后可以变成化石，但是，单凭化石还是无法推测出地球的年龄。

在很长时间里，地质学家们虽然不知道地球年龄和化石年龄，但是仍然通过研究，不断发展了地质学这门学科。根据斯坦诺和史密斯发现的规律，地质学家们确定了地层的顺序，并且为各个地层取了名字。

除此之外，地质学家们还知道，在不同的地层年代都生活着哪些生物。虽然有的时候地层会有塌陷等情况，但是由于底层排列的顺序从不改变，溜以地质学家只要看一眼，就知道哪里是上层哪里是下层。

在考察地层的时候地质学家们发现，有恐龙化石的地层永远在三叶虫化石地层的上方；而石炭层则位于三叶虫化石地层和恐龙化石地层之间。因此可以推断，石炭时代比恐龙时代历史久，而三叶虫时代则比石炭时代历史更久。

但是，单靠地层的顺序也无法断定各个地层的年龄，这就好比你有两个兄弟，我们只知道你的年龄比哥哥小，比弟弟大，但是我们却无法知道你的确切年龄。不过，这时候即使我们不知道你的准确年龄，也可以通过比较你和你?兄弟来判断你们出生的顺序。

像这样通过和其他对象进行年龄大小的比较而得出的年龄，称之为相对年龄。但是，如果你没有兄弟姐妹，我们就无法知道你的相对年龄了。相反，如果你的兄弟姐妹数量越多，我们就可以越详细地比较出你的相对年龄。有关兄弟之间的详细信息，我们也就会知道得越多。化石也是这样的！如果在靠近地球中心的地方同时发现几个化石，就可以很容易比较出化石的相对年龄，而如果只发现一个化石，就无法知道它的相对年龄了。