镭元素是从铀元素中产生出的一种非常奇妙的元素。令人感到惊奇的是，铀元素在不断衰变之后，就会产生出新的元素镭元素。不过，镭元素的含量非常少，即使在堆积如山的铀矿石中，也只能提炼出非常微量的镭元素。在居里夫人发现镭元素之前，还没有任何一个人在自然界发现过这种元素，人们甚至不知道自然界中还存在着这种元素，然而居里夫人却从铀元素中提炼出了镭元素。

居里夫人的发现震惊了所有科学家。铀元素居然可以变为镭元素！在很早以前，炼金术士们认为一种元素可以转化为另一种元素，但是物理学家和化学家们却认为，这样的变化是绝不可能发生的。

在炼金术士们退出历史舞台的100多年时间中，科学家们致力于寻找各种物质的组成元素。最终，他们找出了组成所有物质的92种元素。他们一致认为，这些元素都不可能变成其他元素。但是，铀这种奇异的元素，却能够自己衰变成另一种元素镭元素。而如果镭元素继续进行分裂，最终居然能够得到铅元素！这是由于镭元素原子核的状态不稳定，所以才会发生这样的变化。

在铀元素变成镭元素的过程中，会放出大量的光和热。我们将元素释放出能量，并变成其他元素的性质，称为放射性。居里夫人是第一个将这个词汇公之于世的科学家。在后来，放射性元素被用在我们生活中的各个领域。医生们利用放射性元素来治疗癌症；政治家们用它来制造核武器；而地质学家们则利用放射性元素来计算地球的年龄。

放射性元素为什么能够计算地球的年龄呢？科学家们发现，铀元素的衰变具有相当的特殊性，不管在何时何地，不管是在100年前还是100年后，不管是在非洲还是北极，铀元素的衰变?度都是一成不变的。铀元素总是按照一定的时间和一定的量进行衰变，产生的铅的量也是一定的。科学家们利用这样的变化规律，预测变化的结果，并用数学方法进行计算。

科学家们通过精密的实验，观察铀原子的原子核遭到破坏，转化为铅原子的过程。铀原子在遭到破坏以后，原来的铀原子原子核的量就会减少一半。剩下的铀和新产生的铅的量变成了一比一。科学家们将原子的原子核的量变为初始时候一半所需要的时间，称作半衰期。