太平天国失败后，清朝政权出现了暂时的安定。京剧在这个时期以四大徽班为基础得到了较快的发展，逐渐形成一个具有独特风格和比较完善的剧种。同治和光绪年间，出现了一大批各怀绝技的名伶。一位叫沈蓉圃的画家用写实方法将京剧舞台上享盛名的十三位演员画了出来，名为“同治名伶十三绝”。他们是：谭鑫培、杨月楼、程长庚、卢胜奎、张胜金、徐小香、时小福、梅巧玲、金紫云、朱道芬、郝兰田、刘赶三、杨鸣玉。

光绪和慈禧都很喜欢京剧，凡有些名气的演员都被传唤听差，叫做“内廷供奉”，“十三绝”实际上成了清宫的御用戏班。这在客观上为京剧的发展提供了较好的条件。

这里只谈谈其中卓有影响的谭鑫培和杨月楼。

谭鑫培是“十三绝”中的佼佼者，他旁搜博采，无所不精。著名演员萧长华说他是“逮着谁学谁”，后终成大器，影响深远，所谓“无腔不学谭”即由此而出。谭鑫培名气大，架子也大，为此也吃过亏。有一次，慈禧看到戏目上没有谭鑫培的戏，便问是怎么回事？太监说他有病请假。慈禧说：他在我面前还摆架子，给我打他二十板子。旨意一下，谁敢不遵？但掌印者一想：要真打二十板子，非打坏了不可，等慈禧再提出要看老谭的戏，说打坏了不能演，责问起来谁担得起？于是只好装模作样地把谭鑫培带到一间小房子里，只听板子响，其实没有真打。然后再带到慈禧面前谢罪并请点戏。慈禧想刁难他就说：这小子怎么使怎么有，就演《盗魂灵》吧。这可难住了谭鑫培，他根本就不会这出戏。名丑王长林说：你不要怕，我保你上。于是赶紧在后台给他说戏。他还真行，演猪八戒上场“闷帘倒板”，唱的是“龙凤阁内把衣换”。出台后“慢三眼”是“杨延昭下位迎接娘来”。此后每一句唱腔换一出戏词，还恰到好处。遇到妖精大开打，他仗着一身好武功，也演得极为精彩。最后又做出猪八戒几个呆像，慈禧看了甚为欢心，传旨给赏。谭鑫培挨打又受货哭笑不得。

杨月楼在十三绝中也很有影响，他和儿子杨小楼都是享誉全国的著名武生。由于善演猴戏，素有杨猴子之称。父子俩不仅演技高，戏德也好，故深受欢迎。有时慈禧一见剧目没有他们的戏，必问杨猴子怎么没有？有一年二月二耍龙灯，杨小楼照例要来参加。但这天他实在累了，在台上耍珠子时，不小心把檀香木架子给撞倒了。众人大惊，都为他捏了一把汗。慈禧问：小猴子今儿怎么了？杨小楼说：奴才今天已连演四场挑滑车，实在有点支撑不住了，不小心惊了驾。慈禧听后说：也真难为你了，今后不许应这么多活，赏你二十两银子下去休息吧。

接着上台的是李寿山。他见杨小楼惊驾倒得银二十两，也想来一下，故意把台角的架子撞倒了。龙灯一停，慈禧问道：李七是怎么回事？李寿山一愣，不知怎么回答。慈禧说：你是看小楼得了赏，也想试试，存心搞乱啊？来人，给我打。李嘉山偷鸡（投机）不成反蚀一把米，一直埋怨西太后对杨小楼偏心眼。