早在九十多年前，中国就已经有人试用京剧程式来表现外国题材的戏了。一九零四年积极倡导改良戏曲的京剧名伶、剧作家汪笑侬目睹清政府的腐败和屈辱媚外，他激于义愤编写了一出外国题材的京剧名叫《瓜种兰因》（又名《波兰亡国惨》），应该说是京剧最早演外国戏的先例。该剧取材于波兰亡国，惨遭外国瓜分的历史教训，明确表现民主思想和反抗民族压迫的倾向。同年八月五日在上海“春仙茶园”首演，蔡元培先生在他主办的《警钟日报》上发表评论，称这个戏是“演剧改良之开山”、“梨园未有之杰构”。汪笑侬自己也写了一首题为

《题瓜种兰因新戏》的诗：

国香散尽野兰芳，七月食瓜热血凉，请就前因证后果，感情安得不心伤。

一九零七年六月，中国在日本的留学生组织春柳社，在日本东京演出了根据美国斯陀夫人的小说《汤姆叔叔的小屋》改编的大型话剧《黑奴吁天录》。当年秋天，王钟生在上海创办的春阳社也演出了这个戏，当时没剧本，就请许啸天改编成京剧剧本，按京剧的形式演出。演员全部穿西装，虽然念白较多，但还是使用锣鼓，唱的是皮簧京腔，登场也有引子、定场诗，演员有潘月樵、夏月润、夏月珊等。

第二年，夏月润、夏月珊、潘月樵等受日本留学生的影响，在上海南市十六铺建起了“新舞台”，邀请了赵君玉、赵如泉等演员，演出了根据法国小仲马的小说《茶花女》改编的京剧《新茶花》，又一次轰动一时。

辛亥革命之后，有小谭鑫培之称的京剧演员贾洪林和旦角周蕙芳（艺名小桃红）在北京演出了《法国血手印》。贾洪林在剧中饰法国律师，穿西服革履，戴眼镜，留八字胡，模仿洋人口吻。这是北京舞台上第一次出现京剧外国戏。不久，上海新舞台由夏氏兄弟和毛韵珂等演出了京剧《英国血手印》。

三十年代初，尚小云排演了根据古代印度一个传说改编的《摩登迦女》，为了真实地反映异国生活，尚小云对剧中人物扮相、服饰、台步、唱腔等方面作了许多大胆改革尝试，不仅跳西洋舞，伴奏也取西洋乐器。著名琴师杨宝忠被邀拉小提琴为之伴奏，别开生面，新意迭出。在三十年代北平中华戏校还排演过焦菊隐根据莎士比亚的名作《罗密欧与朱丽叶》改编的京剧《铸情》。

到四十年代，天津稽古社科班张春华等演出了《侠盗罗宾汉》，这是第一个以外国体材演出的京剧武打戏，戏中使用了真剑，不少格斗拚杀场面激烈，惊心动魄。

建国后，言慧珠于一九五四年根据朝鲜剧本改编演出了《春香传》，剧情揭露了官僚的腐败与残暴，具有反封建的斗争精神。言慧珠用梅派唱腔，委婉动听，感人至深。

一九五八年，著名作家范钧宏根据蒙古人民共和国同名歌剧改编的京剧《三座山》，由中国京剧院张云溪等演出，文唱武打俱全，还有不少蒙古舞蹈动作，以及马术和京剧传统程式，热情奔放。