楚国为救郑而来，自然要引起宋襄公的注意。成得臣向宋襄公下了战书，战书下得委婉温和，其实满竹（书）充满了蔑视之辞。劝说，论甲宋不如楚，论兵宋不如楚，楚人尚战而宋人畏死。楚人是为救郑而来，如果宋从郑撤兵，两国可以讲和的。宋襄公听后，大发陈词滥调，说什么宋人也许是少甲缺兵，但独不缺仁义。如果一个国家如楚国者，连仁义都不要了，立国的根本都没有了，即使称霸又岂能长久呢？说归说，但老巢不能丢。他放弃了教训郑国的计划，即刻返回。行军途中，为了标榜自己的治国方略，特绣了一面“仁义”大旗立在中军之前。

公元前638年，周襄王十四年十一月初，宋军返抵宋国边境。楚军借道于陈国，向宋国边境挺进。楚宋两国这时应该是仇人相见，分外眼红。

宋襄公决定拒敌于宋国边境之外，做到寸土不丢。于是，他屯军泓水（今商丘柘城东南）以北，以待楚军到来。历史上著名的泓水之战徐徐展开。

楚军尚在泓水对岸，宋国大司马就建议，楚人骄傲，如果偷袭没有设防之军，必杀得楚军屁滚尿流，宋襄公却摇头不许。至天明，楚军开始渡河，大司马认为两军力量悬殊，应该利用自己占有地利之先机，立即出击，给楚军迎?头痛击，又被襄公断然拒绝，使得楚军顺利渡河而过。大司马急得团团转，襄公全不为之所动。楚军过河要设防布阵，在楚军尚未列好阵势之时，大司马再次大声建议：“此时出击，尚有几分胜算。”襄公严词拒绝：“吾乃仁义之师，怎肯行偷袭之事？”战争瞬息万变，三次天降机遇，被襄公所弃。

一直待到楚军布阵完毕，宋襄公命令击鼓向楚军进攻。襄公果然神勇无比，他身先士卒，视死如归，冲进楚军阵中。主帅成得臣见襄公飞蛾扑火般送死而来，便将阵式张开一个口袋，请君入瓮。大司马拼命来救，才得以冲出重围，襄公终挨了楚军一箭。

宋军一败涂地，拖着残兵败将退回国内，楚国大获全胜而去。进入都城，国人纷纷指责宋襄公讲仁义而害死本国子弟。泓水之战，规模并不大，却因为宋襄公一失足而为后世人笑，连伟人毛泽东也这样评价他——“蠢猪式的仁义”。

当我讲述这段历史，无法不用调侃的口气，宋襄公真是太搞笑了。今天我们重新打量这个历史上著名的战役，首先感到宋襄公的修养其实是很高的，也是一个真正的仁义君子。楚国不仅使他失去了盟主地位，而且还使他颜面尽失，他对楚成王恨之如骨。面对强大的楚军进犯，却能恪守仁义，这是一个顶级的修为者，也是行仁义的真君子。所以在世人看来，他还算迂腐得可爱。

其实，我们还可以这样分析宋襄公，他先祖乃是商之老臣。夏商周时代，一些传统必须由宋国来传承，比如这样的国度重仁义立国，达到了国家可以不富足，但仁义不能不讲的程度。再比如，商周时代把一些军事行动称为“演兵”和“观兵”，打仗之前，先搞一套仁义的把戏，建所谓的礼义之军。于是有了许多陈腐的规定，比如“君子不重伤”、“不擒二毛”、“不以阻隘”、“不鼓不成列”，就是说敌人受了伤，就不要再攻击了，花白头发战士不要生擒，不在隘道上阻击敌人，对没有列队的敌方不可以攻击。泓水之战还有一层意义，就是擦亮了一些诸侯的眼睛，中国军事行动从此由保守陈旧转为灵活多变，出现了孙子这样影响后世的大家。

宋国的历史包袱过重，面对战国变幻莫测的风云，不能与时俱进，自然免不了遭到惨败灭国的命运。

从文化这个角度来分析，恐怕宋国也没有想到，由微子起，因其长子早死，故将王位传于其弟微仲衍。而这位微仲衍便是中华民族“仁义礼智信”的集大成者——孔子的十四世嫡祖。而孔子在周礼的基础上创立的儒教，成为中华民族的宝典，二千多年以来，孔孟之道，则是中华民族的立国之本。

从这个角度来看，楚只是胜一时而已，而宋人之后则是胜出于历史之中。