到了公元前371年（楚肃王十年），魏再攻楚，取鲁阳（今河南鲁山），魏国势力拓展到了楚国方城以北，楚肃王没有组织反击。我们似乎看不到楚人的血气、豪气和霸气了。

楚肃王驾崩，楚肃王无子，由其弟熊良夫继位，是为楚宣王。楚宣王驾崩，子熊商立，是为楚威王。楚宣王在位三十年，其子楚威王继位，在位十一年，楚国进入“宣威盛世”。之所以并称盛世，一是楚国这些年的积累使其国家财力和国家威信达到了顶峰，国土面积也是最大的，所谓“地方五千里，带甲百万，车千乘，骑万匹，栗支十年”。二是采取所谓的坚持休兵息民政策，使实力保持在一定的地位上，强国对其不敢小视，更不敢轻易冒犯，具有很强的威慑力。但在这四十年里，国际形势却发生了巨大的变化，三晋联盟一时战无不胜攻无不克到土崩瓦解。齐魏两战之后，齐用孙膑兵法，大破魏师，使一度强势的魏国从此衰败下去。这时的秦国，通过一系列变革，一跃而起成为超强之国。于是，战国时代终成三国鼎立之势。

我们看看楚国在这盛世的作为。这四十年，战事不多。公元前363年，楚国主动出击征伐汉中。公元前343年，楚伐蔡，蔡国被灭。公元前333年，越王无疆向楚挑起战事。这时已经?到了楚威王时期，楚威王举兵还击，越兵大败，活捉了越王并杀了他，原?属于吴国的土地，尽被楚国所占有。后楚威王对齐国发动战争，败齐军于徐州。楚威王的这些征伐，除了灭越之战尚可以称道外，其他作为在楚国有为之君中，乃是泛泛而举。

2．战国结盟，首推楚怀王为纵约长

公元前329年楚威王驾崩，其子熊槐继位，是为楚怀王。历史已经?告诉我们，就在这一年，魏国人张仪入秦为相。我们不敢说历史带有什么宿命之说，但张仪入秦，这个楚怀王的克星，现在我们看来，倒真有点不可思议，他敢把一个大国之君玩弄于股掌之间，使楚国从此陷入屡被羞辱被动挨打的境地。

这就是历史让我们喟叹不已之处。

楚怀王登基几年后，即公元前325年，秦惠文王正式称王，秦人称王比楚武王称王晚了四百余年。

前面我们讲述过楚武王称王的过程。楚国虽有不服周的传统，其实只限于周王室对楚不公，想想楚国的开山鼻祖，也是周开国之君的老师，如不是周公避难于楚，连个子爵也封不到。到了周王室搞庆典活动之时，各国之君在主席台就坐，而楚子则与其他蛮夷之邦，在厨房生火，因为传说楚人是火神之后，这生火做饭之事，楚人干得最好了。另外楚人还有一个手艺，就是用楚国的野草苞茅为坐上之诸侯滤酒。楚人干得毫无怨言，但到了庆典结束之后，周天子致了一个长长的答谢词，居然连楚子的一个字眼也没有提到，这下便使楚人心理上大大地不平衡了。楚人回来，就大大发了许多“兮”叹，开始??足了劲与周王室对着干。楚国人虽然称王比其他诸侯之国早了长达四百余年，但它的称王带有赌气的性质，我们从后世一些有为之君身上就可以看出，比如楚庄王，他也就是带领楚师去中原-炫耀一下。再说楚国够大的了，什么都是应有尽有，中原?之国不过尔尔，所以，一统天下的志向，在楚人心中并不明确。其实，我们无法责怪楚国，责怪历史，如果楚人称王的那一刻，就有明确的政治图谋，楚国早几个世纪就统一中国了，怎么也轮不到秦人的虎狼之师称王称霸了。