1941年12月7日，日军突然袭击美军太平洋舰队驻地珍珠港，令美军措手不及。与此同时，准备进攻马来西亚和菲律宾的日军部队也正在待命状?。12月8日，日军就开始了对菲律宾的袭击。美军由于准备不足导致防线被连连击破，全面后撤，马尼拉等地相继失陷。就在麦克阿瑟退守巴丹半岛、部队的弹药和给养都严重匮乏之时，美国军事计划委员会在分析了当时的战局和形式后，果断地决定放弃远东战场，将主要的精力放在欧洲战场。之后，麦克阿瑟接到了美国总统罗斯福、参谋长马歇尔和陆军部长的联合电报，命令他立即转赴墨尔本，统率在澳大利亚的美国部队。

1942年3月10日，麦克阿瑟秘密地将温莱特叫到他的住所，将指挥权变动的事情详细地和温莱特说了一遍，期间分析了巴丹的局势。“?们是孤立的，乔纳森，你也知道这一点，”麦克阿瑟这样说：“如果我去澳大利亚，我会带着尽量多的东西尽快回到这里。因此，你的任务很重，就是在这期间，你一定要守住这里。”

温莱特坚毅地告诉他，守住巴丹是他此生的目标，也是作为一名军人的职责。麦克阿瑟继续说道：“但是我要确定你们是否能够尽全力进行防守。你是一个老兵了，乔纳森，巴丹的防御一定要有纵深，必须有纵深地进行任何拖延时间的防御。这样对我们整个部队的大形势才是有帮助的。”

“这一点我非常清楚，我正在努力依据地形和部队的人数展开纵深部署。”温莱?坚定地说。麦克阿瑟临走时送给温莱特一包雪茄和两大罐刮胡膏，也许他也没有想到：这些在温莱特的战俘生活中都派上了用场。“只要我活着，我会一直坚守巴丹的。”温莱特发誓说。这次在克雷吉多岛上最后与麦克阿瑟见面之后的几年时间中，温莱特会不时地想起他自己做的承诺—一个他没能坚守的承诺。

被迫投降身陷囹圄

温莱特被晋升为陆军中将之后，成为驻菲美军总司令。面对敌情，温莱特竭尽全力地为部队争取给养，还积极组织进攻和防守，坚持与日军作战。因为，在他心里始终记得麦克阿瑟的命令—一定不能投降。

日军在得知麦克阿?离开之后异常兴奋，他们加紧了对巴丹和克雷吉多岛的进攻，想尽快结束在巴丹的战斗。为了加强攻势，日军调来远程大炮，对美军的海岸防线展开猛烈的攻击。美军也进行了顽强的反抗，在美军歼灭了日军的一支摩托化部队之后，日军更是愤怒地展开了疯狂的报复，对巴丹进行更加猛烈的轰炸，并且还丧心病狂地炸毁标有明显标志的战地医院，部分地方还展开了残忍的白刃战。

这种危急时刻，美军面临的最大困难是粮食和弹药的极度缺乏，每天的给养不足正常标准的一半，雪上加霜的是伴随着疟疾和痢疾等热带流行病的爆发，部队的作战力量渐渐枯竭，?饿与疾病的双重折磨使战士们没有了力气。

在温莱特的指挥部搬到克雷吉多岛上之后，他的部下金将军就是在巴丹岛上美军的最高指挥官了，他独自带领着7万多美菲士兵在战斗。在战事急剧恶化的局势下，温莱特一直和金将军保持着联系，指挥着一次次的反击。但日军凭借充足的军备和先进武器的轰炸打开了一个个口子，将美军防线截成几段，最后金将军的指挥所也被日军攻占，他失去了最后的反击能力。金将军为了不使这数万人的性命在两三天之内化为乌有，他在没有向温莱特请示的情况下于4月9日向日军举起白旗投降。

温莱特得知这一消息时顿时惊愕了。“回去告诉他不许投降。”温莱特大喊着。但一切已经来不及了，温莱特冷静思考之后，很快意识到在那种情况下只能选择投降。