也许正是因为他奇特的容貌，超人的本领，引起当时汉族政权对少数民族抱有成见的人的仇视，20岁时，刘曜在洛阳犯了事，要被杀头，他逃到朝鲜去避祸（当时的朝鲜是晋朝的领土），流浪一阵子后遇到朝廷大赦，返归洛阳，从此不再抛头露面，隐迹管涔山(山西省西北部,吕梁山脉北端,宁武县境内)，整天弹琴读书，等待机会。对有才华有抱负的人，机遇很重要，如果不是八王之乱，恐怕刘曜只有呆在山中做隐士的份了。

刘渊起兵左国城，建立汉国，刘曜追随左右四方征战，历任显职。他与石勒、王弥合兵打下洛阳之后，率大军入关中，开始屡遭失败，后趁晋朝关中军队的内乱，终于在公元316年打下长安，西晋最后一个皇帝司马邺乘羊车，光着膀子，衔着玉璧投降"肉袒衔壁，舆榇出降"，西晋正式宣告灭亡。此后，刘曜拜相国，都督中外诸军事，镇守长安。

靳准谋反，刘曜与石勒一道起兵靖难攻打平阳，军于赤壁（非三国之赤壁），并继皇帝位。靳准向石勒求和，石勒抓住使者送给刘曜，刘曜玩个花招假意赦免靳准，引起靳准集团的内乱，靳准被杀，靳明为石勒所破，投降刘曜后也被杀掉。公元318年十二月，刘曜迁都长安，建立前赵帝国。

一切顺水顺风，刘曜的皇帝之路铺满鲜花。出奇的顺利往往让人产生骄傲和麻痹大意的思想，刘曜对时局的研判和前赵国大政方针的制定产生极大的错误。西晋虽然亡国了，可紧接着公元318年三月，司马睿在建业称帝，继续着大晋国的事业，史称东晋。刘曜认为胡汉之间的鸿沟是无法改变的事实，刘渊刘聪那套祭两汉三祖五宗不可能再欺骗汉人，拓落高亮的性格决定他要光明正大，不搞虚伪欺骗，面对汉人的反抗，他针锋相对，改祭冒顿单于、刘渊为祖宗，正式施行"胡汉分治"。胡汉分治使他丧失汉人的拥护，把中国彻底拖进民族战争的泥坛，使民族矛盾越发尖锐，为他的失败埋下伏笔。

公元319年二月，刘曜再出昏招，在根本无法控制和打败石勒的情况下，听信背叛石勒的小人调唆悍然杀死石勒的左长史王脩。史书称之所以杀死使者王脩是因为他是来打探刘曜虚实的，石勒根据他的回报决定是否造反。其实刘曜根本就是在泄愤，他没有刘聪的忍耐力，对石勒拥兵自重看不惯，石勒本被汉国封为赵公，打败勒明后派王脩报捷，借机要求刘曜封他为赵王。刘曜碍于石勒强大的军事实力不得不封，心中郁闷可知，我当刚上赵国皇帝，噢，你要做赵王，我呸！刘曜杀王脩无非是冲着石勒骂一句，啐一口唾沫而已，作为一名政治家，又怎能感情用事轻易地骂人和啐唾沫呢？很快，他尝到图一时之快的后果了。

此事对于石勒来说，无疑是个好消息，终于找到与前赵决裂的借口了，听闻王脩死讯，石勒暴跳如雷，对群臣道："我们兄弟为刘家出生入死，浴血奋战，原指望他家给我们兄弟封王，看来是我太傻了，什么赵王、赵帝，我要当什么就当什么！"由此，我想起西汉时代的韩信，当刘邦与项羽在荥阳展开拉锯战，韩信率一支奇兵，北举赵魏东击齐，拿下了河北、山东大片土地，要刘邦封他做假齐王的时候何其相似，然而韩信不反，那是他的性格使然，当他受胯下之辱的时候就注定他不会是一个帝王。石勒却不会做韩信，虽然大臣徐光拍马屁，将他比作汉高祖刘邦时，他当着满朝文武对高句丽和鲜卑宇文部的使者说，"人贵有自知之明，我若遇到高皇帝，只能做他手下一将，与韩信、彭越竞鞭争先。若遇光武帝，当并驱中原，一较高下，未知鹿死谁手。大丈夫行事当礌礌落落，如日月皎然，终不能学曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下。"话虽如此，石勒如果走到韩信那一步，不反？只有鬼才相信！

右候张宾等人看穿石勒称帝的野心，与文武官员们一道联名上表请求石勒称帝，石勒左遮右掩，还是在十一月登上帝位，国号仍旧是赵。一时间北中国有两个赵国，石勒摆明了要与刘曜唱对台戏，你承晋称赵，我也称赵，我们就看看，到底哪一个赵国是正统！后代史学家将石勒的赵国称之为后赵。