拉尔夫·沃尔多·爱默生，于1803年出生于美国波士顿，1826年进入哈佛神学院学习，次年被获准讲道。1828年成为波士顿第二教堂牧师，属于当时在新英格兰居优势的唯一神教派。后因不赞成这一教派的某些教义，放弃神职，于1833年赴欧游历，回国后于1836年出版《论自然》一书，这部书几乎包含了他所有重要的思想的胚芽。他是19世纪美国着名的文学家、思想家、着名作家和超验主义哲学家。美国前总统林肯称他为“美国的孔子”“美国文明之父”。他反对权威，崇尚直觉，其思想核心是主张人能超越感觉和理性而直接认识真理。他的重要作品有许多，如《依靠自我》《生活的准则》《论自然》等。

放弃宗教，顿悟人生的开始

19世纪初，波士顿地区宗教很盛行，即使在当时的哈佛学院里，最有名的学问还是神学。那时候，学校里的学生，大多数人都想着将来要成为牧师，解救人们的痛苦，帮助人们树立生活的信心。由于他们是从英格兰来到此地的，虽然经过了独立战争的洗礼，与周边地区建立了密切的交往，但他们在某种程度上还保持着过去清教徒的行为准则。这些人当中就有爱默生。

1826年，爱默生求学于哈佛，在开学之初，爱默生就以新生代表的身份参加了开学典礼，这也让他风光了一把。进校后的爱默生，选择了在神学院学习神学，由于他学习勤奋，而且记忆力好，很快就被老师们发现，并作为优秀学生加以教导。一年后，爱默生就被获准了讲道，这是一个相当重要的事情，讲道不仅是宣传上帝的仁慈，也是爱默生开始对世俗的关注。在现实生活中，你可以看到各种纷繁复杂的社会现象，有些现象会促使人们对自己所从事的事业进行反思，从而重新对自己进行定位。

讲道对于这个刚刚开始接触底层人们的小伙子来说，是一件很新奇的事情，也算是为将来进入神父行业的一种磨练。由于爱默生的理论扎实，而且天资聪明，第二年，他便被分配到了当地一所有名的教堂-波士顿第二教堂，从事牧师的行业。

成为牧师后的爱默生，逐渐在现实生活中对宗教，尤其是基督教这个唯一神教派，有了更清楚的认识。当他看到无数的苦难同胞不能解脱出残酷的现实生活时，当他看到许多优秀的人才在理想与现实之间徘徊时，他开始反问自己：我能为他们做到点什么？万能的神又能为他们做点什么？这所有的一切，让他开始反思自己：作为上帝的使者，我除了能给他们带来丝毫的心里安慰，还能做什么呢？

爱默生在思索，我要为人们未来的路指明方向！这些人在现实中是渺小的，是无助的。自己从事神学研究多年，深谙神学的弊端，我要号召人们用实际行动来完成心中的梦想、实现自己的价值、改变生活的不公。他看透了这种徒有虚名的传道，也厌烦了那些自欺欺人的圣言，他要给人们带来切切实实的实惠，为他们提供真正有用的指引。

“相信你自己的思想，相信你内心深处认为对你合适的东西对一切人都适用……”面对现实的无奈，爱默生终于换了一种腔调，并自认为这样可以解决问题，给大众带来真正的解脱。他的这种“个人至上，活在当下”的言论，在当时无疑是一个晴空霹雳。

任何创新都是一个艰苦的过程。爱默生的这番言论，马上招来了不友好的声音，新英格兰加尔文教派以及唯一种教派等传统的守护者，对此十分愤怒。他们以不同的方式对爱默生的论调展开强烈的抗议和攻击。因为客观地说，神教派的某种观点在当时还是有一定的积极意义的。其实，爱默生也没有过分地与之决裂，在一些好的宗教思想上，爱默生还是采取了保留的态度。

从此，爱默生走上了宣传自己新思想的道路，抛弃了自己以前引以为豪的神学。不过，如果没有以前对神学的了解，没有这种“入乎其内”，也就很难有后来的“出乎其外”了。