1976年吴灿坤退伍后，作出了一个改变他一生的重大决定。他用多年的积蓄5000元新台币，在台南市成立了晋昌企业，这是第一个属于自己的事业。

两年以后，吴灿坤的企业逐渐稳定下来，但一个晴天霹雳几乎击垮了他。大客户荣国公司因扩张过速，发生财务危机，遭到法院查封，吴灿坤的货款也追讨无门。无奈之下，他只好以债权人身份到"荣国"走一趟，看看还有什么东西可抵债，没想到这一趟却使他峰回路转、柳暗花明。他在"荣国"发现了一台压铸机。吴灿坤平常就听说压铸这行利润好，这下子他像发现了新大陆，赶紧借来几本压铸大全，又到朋友工厂里实习了10天，然后便将晋昌企业改名为灿坤，重新出发。

吴灿坤走对了路，几年后他与日本一家公司合作，电热盘加工生意愈做愈大。当日本人发现压铸行业利润颇高时，便决定终止与他的代工合约，收回自理。吴灿坤接受了这个无情的事实。这并没有击垮他的斗志，他决定不再替日本人代工，而开始自行开发产品。

他开始研制旅行用熨斗。研制成功后，吴灿坤将产品顺利地打进了日本市场，同时，还争取到了美国和欧洲的客户。他尽可能地降低生产成本，然后倾销到海外市场，尤其是欧洲市场。渐渐地"灿坤"成为欧洲的知名品牌。

1982年，欧洲货币大幅贬值，各国兴起一股反倾销声浪，吴灿坤的事业受到了沉重一击。

他关掉了台湾之外的一些子公司，然后将台湾总公司的员工由300多人裁减到30人，营业额从300万元缩小到200万元。并且他开始接受多元化经营与全球化行销策略的现代观念。

历经13年的磨砺之后，灿坤小家电又风行国际市场，这次他做到了出口地区多元化。1985年，他看到台湾购买力越来越高，岛内市场前景良好，于是成立台湾优柏公司，将产品销进台湾市场。

1988年，吴灿坤首度到内地发展。吴灿坤先以个人名义到厦门办厂，一开始人生地不熟，举步维艰，各种麻烦困扰不断。可是吴灿坤很坚强地挺下来，他相信自己的眼光不会错。1993年，"厦门灿坤"在深圳发行股票，成为第一家在内地股市挂牌的独资台商。股票上市以后，吴灿坤决定进军内地第一大城市--上海，只有打进上海市场，他的产品才能由地区性品牌升级为全国性品牌。1994年，上海灿坤企业开始运作。有感于人才不足与企业社会责任，他在上海成立了第一个由台商创办的专业学院，积极培养当地人才。