朱元璋说，他之所以在边地封那么多王，令他们训兵练将，是预备着万一边疆不靖，让众王去抵御，以保证国家安全。孙子说出了他的忧虑：“虏不靖，诸王御之，诸王不靖，孰御之？”朱元璋默然，过了好久问，你打算采取什么办法呢？朱允炆答：“以德怀之，以礼制之，不可则削其地，又不可则变置其人，又其甚则举兵伐之。”朱元璋说，是啊，看来也只能如此了。

要是真能像他自己说的，以德怀，以礼制，少一些年少意气，多一些隐忍，天下事也不是后来这样子了。可惜这一切在建文朝都未能实行，早早的图穷匕见，主上与臣下，宗室与藩王，直以刀兵相见了。

这里有必要对明初诸王就藩的情况作一介绍。

分封诸王的宗藩制度实际上是和大兴党狱、剪除功臣同步进行的。朱元璋有二十六个儿子，长子立为太子，九子、二十六子早夭，其余二十三子全都封王建藩。1372年，首封秦、晋、燕、吴、楚等十王，1378年，秦王、晋王就藩西安、太原。又封蜀、湘、豫、汉、卫五王。1380年，也就是胡惟庸党案发后，燕王就藩北平，1381年，周王（原封吴王）、楚王就藩开封、武昌。1382年，齐王就藩青州；1385年，潭王、鲁王、湘王就藩长沙、兖州、荆州；1390年，蜀王就藩成都。1391年，再封庆、宁、岷、谷、韩等十王；1392年，代王（原封豫王）就藩大同；1393年，辽王、庆王、宁王就藩广宁、宁夏、大宁；1395年，肃王（原封汉王）、岷王、谷王就藩甘州、云南、宣府。

朱元璋分封诸王的目的，一为夹辅皇室，一为抵御外患，特别是北元的蒙古势力，所以沿长城一带择其险要之地封了九个王。这是他为皇权永固安排下的如意一招，不料他的皇太孙就要因之翻船。

朱元璋为封王建藩定下的原则，虽是“列爵而不临民，分土而不任事”，但诸王地位尊崇，冕服车旗仪仗仅下天子一等，尤其是驻扎边地的藩王，手握重兵，遇有警急事还有调遣封国内守镇兵官的权力，实为皇帝在地方上的军政全权代表。且《皇明祖训》中还有这样一条规定，如朝中权臣擅政，诸王有移文中央索拿奸臣并举兵清君侧的权力。仅此一条，就为他的继任者种下了祸根。

1398年朱元璋病逝，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝。出生于1377年的朱允炆，此时已是一个意气风发的青年，继承自父亲朱标的温厚禀性和长年的读书生活，养成了他温良的个性和一腔道德理想主义情怀。可能是担心自己死后诸王来朝给孙子构成压力，朱元璋曾立下遗诏，诸王闻丧后仍须驻守封地，不得来京参加吊唁活动，这让想要上京奔丧的藩王们不得不打消念头。