接下来几年，政治力量重组的方向远远超出了建文帝的预期。

靖难之役

就像十八世纪历史学家赵翼的“气运”说所指出的，国家气运隆盛时，人主大抵长寿，生儿子也特别的多。在朱元璋的二十六个儿子中，朱棣居第四，胆识谋略远在诸王之上。他于1370年封燕王，1380年，亦即胡惟庸被诛杀的那一年之国。1390年，燕王会同晋王征讨元将乃尔不花部，晋王胆怯，不敢进兵，燕王于是千里奔袭，全胜而还。这一军事行动的成功曾经得到朱元璋的褒扬，以后多次命他出征，并节制沿边人马，一时威名大振。

建文帝削夺诸王，唇亡齿寒，燕王要不要起兵反了呢，他又踌躇未决。他手下的一个谋士（此人的公开身份是一个和尚）姚广孝密劝他赶紧起事，再不动手就迟了。燕王说出了他的担心，民心都向着他那边，怎么办？姚广孝说，臣知天道，都这个时候了还谈什么民心，有天道就足够了。

姚广孝，又称道衍和尚，江苏长洲人，十四岁就出家当了和尚，可他后来拜的师父却是一个道士，学了一身阴阳术数的本事。洪武十五年起他就跟了燕王。那年朱元璋为诸王选高僧随侍，诵经荐福，有大臣把姚广孝荐给了燕王。据说他见燕王的第一句话是这样说的：“大王使臣得侍，奉一白帽与大王戴。”王上冠白，乃一皇字，燕王岂能不懂，于是引为心腹。后来做到太常寺丞的袁珙，早年游嵩山时与姚广孝相遇，曾经这样形容他，“目三角，形如病虎，性必嗜杀，刘秉忠流也。”姚广孝不以为怒，反而大喜。跟燕王到了北平，他住在庆寿寺，却不念经诵佛，经常出入王府，行踪诡秘。燕王府即元故宫，是一个非常庞大的建筑群，房屋一进一进的非常深邃，姚广孝就在王府的后花园里练兵，铸造兵器，为了防止泄密，这些兵器铸造作坊都建在了地底下，外面用高高的土墙围起来，恐怕外面行人听见，还在周边养了一些鹅和鸭，呷呷地乱叫，遮住刀剑声。

姚广孝深知燕王禀性，推荐了两个占卜的，让他不妨召这两人来问问，看看起兵是否合乎天意。这两人，一个叫袁珙，相术大师；一个叫金忠，占卜高手，两人都是浙江鄞县人。据说袁珙的相人术是这样练成的：先仰视太阳，等到晒得头昏眼花了，来到一个暗室，地上撒满了红黑两色豆子，飞快地把它们区分开来。到了夜晚，在窗外垂挂五色布条，遥遥地对着月光看，分别指出它们的颜色。他相人习惯在夜晚，点起两支蜡烛，照着对面的人脸，再参以出生年月和时辰，“百无一谬”。前面说到，姚广孝与他是旧识，早年游嵩山时就彼此惺惺相惜。这回把他带到北平，用了一个法子来试他的眼力。说不定这也是两人早就串通好，来蒙燕王的呢。他把袁珙带到一家酒肆，事前燕王挑了九个和自己差不多身高的卫士，跟自己一起，十人穿了同样的服饰，挎着弓箭，坐在酒肆喝酒，袁珙一进来，就直楞楞地跪在了燕王跟前，说，殿下何轻身至此？其他九人都笑他认错了人，可是袁珙的言语愈加迫切。朱棣把他带到王府，让他好生看看自己的面相，袁珙看了半天，说燕王这相实在是贵不可言，龙行虎步，日角插天，太平天子也，年四十，须过脐，即登大宝矣。