在华北战争阴云愈来愈浓之时，在延安宝塔山下，运筹帷幄的毛泽东除了关注前方形势之外，远在江南的一支孤旅，也时刻萦绕在他的心头，令他寝食不安。

1937年6月28日，毛泽东同朱德致电红军驻西安办事处主任叶剑英，请他与东北军将领何柱国接洽，给前去接洽南方游击队的中央特派员提供方便。

而这支南方孤旅，后来在抗日战场上发挥了极为重要的作用，让日寇和伪军闻风丧胆。1934年10月中央红军长征走后，留守南方的红军游击队便处于一种外人无法想像的艰苦境地之中。他们要面对的不仅仅是饥饿和伤病，而且还要应对国民党军队疯狂的碉堡封锁、放火烧山、移民并村、大规模的屠杀、制造无人区等暴行。各个游击根据地遭敌人破坏后，变成一片废墟，遍地是白骨。而游击区则是“日搜夜剿人犹在，万死千伤鬼亦雄”。英勇的红军游击队和苏区人民同敌人展开了生死搏斗。

对于这一段艰苦的历程，留守中央苏区的陈毅有着深刻的体会。1936年夏，国民党粤军对赣粤边游击区实施大规模“清剿”。他们采取篦梳式搜山方法，胁迫群众将树砍光，草烧光，使红军游击队无处藏身，并实行移民并村、保甲连坐、计口售盐粮等，企图割断红军和群众的联系，达到困死、饿死、冻死、烧死红军游击队的目的。

红军游击队面临着外界难以想像的困难。将军诗人陈毅在《赣南游击词》中做了真切的描述：

天将午，饥肠响如鼓。粮食封锁已三月，囊中存米清可数。野菜和水煮。

叹缺粮，三月肉不尝。夏吃杨梅冬剥笋，猎取野猪遍山忙。捉蛇二更长。

夜难行，淫雨苦兼旬。野营已自无篷帐，大树遮身待晓明。几番梦不成。

敌人找我偏不打，他不防备我偏来，乖乖听安排。

艰苦之中，不乏乐观向上的精神。

在同国民党进行谈判，即将实现第二次国共合作之际，中国共产党对国民党的政策也要做出调整。1936年夏，中共代表提出“划定地区给南方各省游击队集中训练，待机择路北上抗日”的要求。但是那时蒋介石还没有下定决心和中共合作，反而继续“围剿”南方游击队。

当国共和谈取得了重大进展之际，毛泽东认为必须派人前往南方游击队，将党中央的新声音传达给这支没有电台的孤旅。中央派出去联络的特派员有两位，一位是前去鄂豫皖的特派员郑位三，另一位是前去闽西南的特派员方方。处于南方丛林中的红军游击队，终于可以听到来自延安的声音。

郑位三，湖北红安人，1925年加入中国共产党，是着名的黄麻起义的组织者和领导者之一。他曾任鄂豫皖苏维埃人民委员会代理委员长，鄂豫皖省委常委、秘书长，红二十五军政治部主任，鄂豫陕特委书记，鄂豫皖区党委书记。毛泽东很看重郑位三，亲切地称他为“小列宁”，同志们都尊称他为“位老”。

南方游击队改编成新四军后，郑位三成为新四军的主要将领之一，任新四军第二师政治委员，中共中央华中局派驻新四军第五师和鄂豫边区代表，中共中央中原局代理书记、中原军区政治委员。

另一位特派员方方，原名方思琼，广东省普宁县（今普宁市）洪阳镇人。方方自幼受到贫困的折磨，萌发对旧社会的不满，十几岁便参加革命。他在“述怀”诗中表达了他的豪情壮志：“欲抽越王弓，慷慨射潮汐；欲挥鲁阳戈，回首止落日。”族里大恶霸地主方十三不准他姓方，他偏要姓方，还用方字取名，表示他对旧社会恶势力的反抗。方方1925年5月加入共青团，1926年春转为共产党员，土地革命时期曾任中共福建省委常委兼宣传部长、军事部长。

在1934年中央红军长征后，方方与张鼎丞、邓子恢、谭震林几位领导人一起，依靠群众并带领战士，与数倍甚至几十倍的敌人周旋于崇山峻岭之间，终于在敌人的重重包围中建立和扩大了游击据点，粉碎了敌人多次“围剿”，胜利地坚持了艰苦卓绝的三年游击战争。1937年四五月间，方方受命到延安汇报请示工作，终于见到了心仪已久的毛主席。毛泽东、朱德、张闻天等最高首长，都接见了方方，对闽西南武装斗争给予了很高的评价。1937年6月28日，毛泽东又派方方作为特派员南下，传达中央的指示。

抗战爆发后，新四军的组建工作摆上了议事日程。7月下旬，周恩来在庐山和蒋介石谈判后来到上海，在上海会见了怀着强烈抗日救国热情，刚从澳门回到上海的叶挺。

这位北伐名将在参与领导南昌起义和广州起义之后，流亡海外，与党失去联系，已不是共产党员。周恩来估计由他来主持改编南方红军游击队，蒋介石也许能够接受，于是便同叶挺商量。叶挺欣然接受。

抗战初期，蒋介石的抗日决心还是值得肯定的，有其积极意义。蒋介石对于叶挺毛遂自荐担任新四军军长，欣然同意。在没有同共产党协商的情况下，蒋介石单方面发表了对叶挺的任命。这些情况，项英、陈毅并不知道。直到1937年11月初，叶挺去延安，毛泽东等了解了叶挺的抗战决心后，表示同意叶挺出任新四军军长。项英此时也到了延安，正式商定组建新四军问题。

12月14日，中共中央决定成立中共中央东南局和中共中央军委会新四军分会。项英、曾山、陈毅、方方、涂振农（后叛变）为东南局委员，项英为书记，曾山为副书记。项英、陈毅、张鼎丞、曾山、黄道为中央军委新四军分会委员，项英为主席，陈毅为副主席。

1937年12月25日，新四军军部在汉口成立，1938年1月6日移至南昌，军长叶挺，副军长项英，参谋长张云逸，副参谋长周子昆，政治部主任袁国平，副主任邓子恢，共辖4个支队，全军1万余人。第1支队司令员陈毅，副司令员傅秋涛，共计2300余人。第2支队司令员张鼎丞、副司令员粟裕，计1800余人。第3支队司令员张云逸（兼）、副司令员谭震林，共计2100余人。第4支队司令员高敬亭，共计3160人。军部直属机关、部队980余人。

此后，新四军驰骋在大江南北，在敌后开展游击战争，使日军食寝不安，汉奸组织闻风丧胆。