1945年，非洲已有四个独立国家——埃及，处在一位腐败君主的统治之下，名义上独立，但实际上从属英国政治势力范围，并以条约的形式承担着接纳英国军事力量存在的义务；埃塞俄比亚，一个遭受意大利长达五年的占领、新近交还给海尔·塞拉西的封建帝国；利比里亚，一个由获得自由的美国奴隶于1847年建立在西非海岸的日益衰败的共和国，也是唯一一个未遭欧洲殖民统治染指的非洲国家，但实际上，它不过是拥有那里大片橡胶种植园的美洲火石公司的一个“封地”而已；还有南非联邦，非洲最富有的国家，拥有世界上最大金矿，1910年获得独立，处在少数白人统治之下。除此之外，皆为欧洲列强的保留地，而所有这些列强都对自己的宗主权充满了自信。

英国曾在亚洲开创过自治先例，也是各殖民列强中唯一愿意考虑在非洲殖民地建立自治政府的国家。尽管如此，英国还是期望能将自己在非洲的统治维持到20世纪末。战后时期，既是出于本国私利，同时也是由于在管理殖民地事务方面心态更趋开明，英国开始投资兴办农业、交通、教育和医疗卫生等大型发展项目。黄金海岸、尼日利亚、乌干达和苏丹都开办了大学。但在政治发展方面，英国政府要审慎小心得多。英国设想需要有一个漫长的见习期，进行认真、细致而又充分的准备，才能逐步让非洲人学习了解政府治理事务，不可能有任何捷径可言。工党一位资深政治家赫伯特· 莫里森曾说，给予殖民地独立权利，“如同给一个孩童一把大门钥匙、一个银行账号和一支滑膛枪”。

英国在非洲的14个殖民地均各自为政，各有各的预算，各有各的法律，各有各的公职队伍。每一个殖民地都有自己的总督，总督在所管辖地盘上拥有很大的权力，足以确保政令畅通。英属西非殖民地比其他地区更要超前得多。在黄金海岸、尼日利亚和塞拉利昂，自19世纪末，黑人职业精英——律师、医生、教师和商人——就已经在政府行政管理机构中发挥了一定作用。第二次世界大战期间，非洲人获准在“执行委员会”中任职，行使向总督提供咨询的职责，而在黄金海岸，少数非洲人甚至已经进入行政机关管理高层。战后，黄金海岸和尼日利亚改行新宪法，规定通过选举产生立法院少量议员。人们都认为，这些新宪法会满足民众未来十年追求政治进步的要求。

在东部和中部非洲的英国殖民地，从事政治活动的主要是白人殖民定居者，他们的基本宗旨是在政治上争取更多权力。在南罗得西亚，白人居民人口不超过3.3万人，却早在1923年就争取到了内部自治权。在肯尼亚，白人居民也一直在积极争取这种自治权。虽然已经开创了罗得西亚的先例，但后来英国人改变了主意，转而秉持这样一个理念，即非洲人的利益应当得到应有的保护。实际上，英国人的这个理念并没有太大意义。由于同欧洲接触要晚得多，东部和中部非洲的非洲人普遍认为要比西非落后几代人，所以，英国政府认为，未来要在这些地区实现繁荣，在很大程度上需要支持鼓励白人居民。战后时期，白人移民陡然增加；在南罗得西亚和肯尼亚，白人居民人口翻了一番。尽管非洲土地不公现象日益凸显，但在肯尼亚的“白人高地”，还是划出了更多的田地供那些英国老兵们耕种。在人口增长和外国投资的鼓舞下，索尔兹伯里（哈拉雷）和内罗毕的白人政客信心百倍，一心要在非洲腹地创建白人主导下的新型英国自治领。

同样，战后法国人也开始兴办大型发展项目，推行政治改革，扩大非洲裔居民的代表权。与英国人不同，法国人并不是将其殖民地视作一个个互不隶属的领地，而是视为 “大法兰西”的组成部分。所以，在非洲人看来，政治进步意味着在法国议会中有更多自己的代表。自19世纪以来，在塞内加尔沿海的四个城市，非洲裔居民就一直行使着选举权，参与为法国议会产生一名代表的选举程序。塞内加尔选出的第一位非洲裔议员于1914年抵达巴黎，并很快晋升为副部长。1945年，从法属非洲选举出来代表非洲利益的议员人数增加到24人。无论是各个殖民领地，还是法属西部非洲和法属赤道非洲两个联邦地区，也都设立了地方议会或联邦议会。然而，虽说法属非洲从政治经济发展进步中获益匪浅，但战后定国号为“法兰西联盟”的这个帝国，其核心目标却是努力将各殖民地与法国本土紧紧地捆绑在一起，并坚持认为，这种联系是“牢不可破的”。