上世纪80年代，联合国提出了可持续发展的概念。可持续发展就是既要满足当代人的发展需求，又不会对满足后代人发展需求的能力造成危害。可持续发展是积极的环保概念，人类社会总是要发展的，不可能再退回到原始社会去，但是我们要以最小的代价来实现发展。在人类经过几千年的农业社会、几百年的工业社会，即将进入知识社会的时候，就需要一种新的文明，这就是节约资源、保护环境、改善生态、人和自然和谐相处的文明，这也就是科学发展观的核心。

在工业革命后200多年的经济增长和财富积累过程中，一系列负面效应已经显现。特别值得注意的是，发达国家在200多年的工业化过程中遇到的环境问题是逐步出现，分阶段解决的。而这些国家长时期遭遇的问题在我国30多年的快速发展中集中出现，使得我国的资源、环境问题呈现复合性、综合性、密集性的特点。2005年我们曾经做过一个测算，由于能效低、环境污染和生态破坏等原因所造成的损失占GDP的135%，大于当年104%的GDP增长。这样下去将把环境的债务留给我们的子孙后代，这说明粗放型增长模式是不可持续的。

当前可持续发展的重点就是低碳经济，因为人类当前受到全球性的重大威胁就是以二氧化碳为主的温室气体造成了全球性的气候变暖。除了因海平面的上升造成陆地面积减少之外，气候变化还会导致农业减产、疾病流行、自然灾害频发等等问题，都会对人类生存和发展造成威胁。如果要把地表温度上升控制在2℃以下，就要求把大气中温室气体浓度控制在450ppm二氧化碳当量左右。2007年全球二氧化碳的排放量为288亿吨，据此推算，到2020年可能增至330亿吨，经过艰苦的努力，到2030年要争取减少至264亿吨。

中国作为最大的温室气体排放国之一，应当为控制和减缓气候变化作出自己的努力；同时，中国发展低碳经济要有自己的特点。作为最大的发展中国家，中国在成为中等发达国家水平之前，还是要不断发展，既然要发展，就要不断地消耗能源。这个前提决定了中国的低碳发展将是一个复杂的过程。从政府来讲，则是既要敢于建立宽松的发展环境，引导企业沿着低碳方向自主探索，又要及时发现发展中的问题，进行纠偏补正。从企业来讲，既要勇于创新、敢于攻克发展过程中的难题，又要谨慎操作，对于发展过程中的风险有清醒的认识。从个人来讲，需要转变生活与消费方式。从总体上来看，我国实施低碳战略、发展低碳经济应该是一个循序渐进的过程，既要积极推进，也要量力而行。

要实现低碳经济，一般而言有四种发展方式：一是大力发展不排放二氧化碳或者排放量极小的低碳产业；二是促进二氧化碳减排技术进步；三是对二氧化碳加以利用；四是促进二氧化碳的碳汇，以及二氧化碳的捕集与封存（CCS）。

就第一种方式而言，就是要鼓励新能源产业和现代服务业发展。其中水能、核能、风能、太阳能、地热能、潮汐能等新能源，在化石能源消耗接近殆尽的今天将越来越对人类未来的发展产生重要影响。而金融业、信息业、会展业、物流业、咨询业和管理业等现代服务业，则会对所有的四种方式都产生积极的促进作用。