共和制度的发展和完善历经数百年过程，其主要推动因素是共和国内部此起彼伏的平民对贵族的斗争，以及罗马对意大利和海外的征服。

罗马是贵族共和国。与拥有特权和土地的贵族相比，平民既无权力又缺土地，是处于劣势的弱势群体，然而，共和国的建立和共和体制下的政治生活，培育了他们的参政精神与能力，使他们获得了通过合法途径为自己争取政治、经济权利的有效手段。平民与贵族的斗争主要围绕着争取参政权、土地权和摆脱债务奴役三个方面展开。在罗马早期政治生活中，尤其是军事上，平民具有举足轻重的地位。没有他们的参与和支持，罗马国家的生存和对外征服都会面临严重危机。平民们巧妙地利用这一点，借以改善社会地位，争取政治权利，获得经济利益。

平民最有效的斗争方式就是在强敌压境、急需兵力之时，携带武器集体退出战争，直到贵族答应他们的要求，双方达成协议为止。从公元前494年平民第一次撤离准备另立山头开始，到公元前287年最后一次撤离为止，在长达两个世纪中，平民通过顽强的斗争获得了一系列政治权利，提高了社会地位，如平民保民官和平民会议的设立，《十二铜表法》和《李锡尼—绥克斯图法》的颁布，平民可以担任高级官职并与贵族通婚的权利等，有力地促进了罗马民主政治的发展，扩大了共和国的社会统治基础。平民的权利和公民身份得到保障，不仅缓和了平民和贵族之间的矛盾，而且巩固了罗马的公民兵制度，加强了罗马军事力量。靠着这支坚强的公民兵，罗马进行对外扩张，统一意大利半岛，征服整个地中海世界。

立国之初，罗马面临着相当严峻的外部形势：北部的伊达拉里亚人和高卢人虎视眈眈，中部的近邻拉丁同盟经常伺机来犯，东南部的萨莫奈人和南部的希腊殖民城邦更是强劲对手。在这种情况下，罗马先于公元前493年与拉丁同盟建立同盟关系，随后通过三次维爱战争，铲除了北方劲敌，导致伊达拉里亚人从此一蹶不振，而且也对其它敌手城市起到了强大的威慑作用。维爱战争的胜利是罗马征服意大利的第一步，极大地鼓舞了罗马人继续向外扩张的野心。

然而，公元前390年后高卢人从波河南下进攻罗马，使罗马军队损失惨重。高卢人长驱直入攻陷罗马城大部，直到付给高卢人重金之后罗马才得以复国。此后，罗马人痛定思痛，采取一系列措施医治战争创伤，振兴国家。他们修筑新城墙，进行军事改革，改进军事装备，同时调整内部关系。这些措施的实施使罗马迅速恢复元气，重振雄风，在随后与高卢人的较量中获得胜利，迫使高卢人签订和约。至此，罗马的北部边界得到稳固，高卢人多年来对罗马的威胁解除了。

向南扩张时，罗马人为争夺坎佩尼亚同萨莫奈人进行了三次战争。战争初期，罗马人缺乏山地作战经验，遭到了惨败。在公元前321年的考狄昂峡谷之战中，罗马军队为求生而全军投降，并遭受了“在轭门下通过”的奇耻大辱。然而，败而不馁的天性使罗马人迅速振作，改变战术，经过长达半个世纪的战争，彻底打败萨莫奈人，控制了大片领土，成为意大利北部和中部最强大的势力。

罗马人接着向南部意大利扩张，与当时最强大的希腊殖民城市他林敦发生战争。希腊本土伊庇鲁斯国王皮洛士亲自率兵前来增援，并一度取得胜利。但罗马联合迦太基与皮洛士周旋，最终打败皮洛士，征服他林敦，控制意大利南部，成为半岛上最强大的势力，开始引起地中海世界的注意：托勒密埃及与罗马建立了外交关系，迦太基则重新修订了与罗马人的条约。

到公元前265年，罗马征服了除波河流域以外的整个意大利，开始将目光转向地中海区域。为了争夺西地中海霸权，罗马与迦太基展开了一场旷日持久的战争，史称“布匿战争”。第一次布匿战争（公元前264—前241年）主要是围绕西西里岛展开的海战。在公元前241年的最后决战中，罗马海军全歼迦太基舰队，迦太基被迫求和，罗马占领了西西里和附近岛屿。此后，迦太基在西班牙建立军事基地，寻机向罗马复仇。深感不安的罗马人向迦太基发出最后通牒：投降或战争，第二次布匿战争（前218—前201年）爆发。