在与外部强敌苦苦相斗之时，大英帝国内部也危机频生。这种危机根源于殖民体系的体制性矛盾。最先发难的是各白人自治领，即爱尔兰、南非、加拿大、澳大利亚和新西兰。一战之后，各白人自治领相继获得主权地位，英帝国演变成英联邦，帝国大厦发生了动摇。

爱尔兰问题

爱尔兰问题溯源于中世纪。1171年，爱尔兰各路诸侯正式承认英格兰国王为名义上的君主。在以后很长时期里，爱尔兰与英国的关系基本是：虽归属英国，但反抗不断。17世纪中叶，克伦威尔镇压了爱尔兰反英大起义，将整个爱尔兰完全置于英国统治之下。1801年，英国正式吞并爱尔兰，其全称也变成“大不列颠及爱尔兰联合王国”。

在英国的殖民统治之下，爱尔兰经济凋敝，刚刚起步的工业也走向衰落，百姓生活极为痛苦。1845年后连年发生的马铃薯病害，造成了前所未有的大饥荒，夺去了150万人的性命，更多的人背井离乡，远走北美。爱尔兰马铃薯大饥荒是19世纪欧洲著名事件之一，当时爱尔兰流行一句话说，“上帝降下了马铃薯枯萎病，而英国却造成饥荒”。就是说，大饥荒也是英国造成的“人祸”。

19世纪60年代后，爱尔兰人争取独立、争取自治和收回土地的斗争此起彼伏。最初，英国当局还表现了一定的灵活性，几次提出爱尔兰自治方案。一战爆发后，英国政府将爱尔兰自治问题搁置起来。而爱尔兰人民并不以自治为满足。1905年建立的新芬党，主张爱尔兰脱离英国而独立。一战期间，爱尔兰民族运动进一步高涨。1916年爆发复活节大起义后，爱尔兰反英斗争进入新阶段。1920年，英国实行恐怖政策，向爱尔兰派出特种部队“黑斑队”。1921年，英国政府被迫签订《英爱条约》，允许爱尔兰南部26个郡成为“自由邦”。1937年，爱尔兰成为共和国，但仍留在英联邦内。二战期间，作为英联邦成员的爱尔兰，没有参加英国方面作战，而是始终保持中立。二战结束后，爱尔兰脱离英联邦的愿望更加强烈。1948年，爱尔兰共和国正式独立，并脱离英联邦。

此后还有北爱尔兰问题困扰英国。北爱尔兰问题是宗教纷争所引起，最后上升为民族问题。在北爱尔兰人口中，天主教徒占了三分之一，而在英国法律中，他们的社会政治地位明显低于新教徒，这就人为地制造了隔阂和矛盾。60年代后，北爱尔兰人一次次掀起斗争高潮。1972年伦敦德里惨案之后，英国曾一度对北爱尔兰实行直接统治，但仍无助于事态平息。在各种固有矛盾不断激化情况下，爱尔兰共和军的恐怖活动也日益频繁，恶化了紧张局势。虽然北爱尔兰局势现已有所缓和，但它仍是英国肌体上一块不愿割去但又难以治愈的疤痕。

与南非的恩怨

在南非最早建立殖民地的西方人是荷兰人。1652年，荷兰东印度公司一些雇员占领好望角一带，随后荷兰布尔农民接踵而至。1785年，英国人在南非建立第一个基地。1795年和1806年，英军曾两次攻占开普敦。1814年，英国扶持的荷兰国王奥兰治，以获得600万英镑出让费为代价，将南非统治权永远给了英国。而南非的布尔人不愿接受英国人统治，从1836年开始向北和向东大迁徙，先后建立德兰士瓦和奥兰治两个小国。英国势力也紧随其后向北发展，两者间的矛盾逐渐发展到不能相互容忍的地步。

1870年后，在奥兰治和德兰士瓦相继发现了大型金矿和金刚石矿。开采金和金刚石使英国人获得了极大的经济利益。正是南非黄金的大量涌入，才使伦敦成为世界金融中心。英国金融家在南非建立了一批大公司，垄断开采活动。但这些金矿和金刚石矿都位于布尔人统治区，英国资本家总感到利益得不到保障，因此占领两个布尔国家的呼声日高。这样，在19、20世纪之交爆发了两次英布战争。这场战争曾被列宁称为最早的帝国主义战争之一，最后的结果自然是以布尔人失败而告终。但英国人主动放下胜利者姿态，转而笼络布尔人，在布尔人中培植铁杆亲英分子。1902年成立南非联邦，其地位是英帝国的海外白人自治领，与加拿大、澳大利亚、新西兰类似。