在较长时期里，这些白人自治领与英国保持了极为密切的关系，在外交上也追随英国。第一次世界大战中，它们都跟随英国参加了战争，派出了相当数量的军队，也提供了大量战争物资。但也是由于战争，它们在帝国的发言权增大了。巴黎和会上，这几个自治领都以双重身份参加会议，既是独立的谈判者，是“具有特殊利益的国家”（即较小国家）的直接代表，同时也是英国的代表，是英帝国小组委员会成员，它们都在凡尔赛和约上签了字，并都是国际联盟成员国。

一战之后，自治领与英国的矛盾激化。在1923年帝国会议上，它们要求在帝国范围内享有与英国本土同等的权利，如贸易优惠权等。1926年的帝国会议，承认自治领在内政外交上拥有完全独立地位，有权同外国谈判并签约；自治领同宗主国的关系，只是靠“共同忠诚英王陛下”这一信条而连接在英帝国内。1931年英国议会“威斯敏斯特法案”，批准了帝国会议上述决议。从此各白人自治领取得了在法律上与英国平等的地位。此后，联合王国与自治领组成英联邦。

当然，自治领与母国还是有割不断的天然联系。第二次世界大战中，各自治领都参加了反法西斯战争，它们的参战为英国减轻了战争压力，但也为自己争得了与英国博弈的资本。特别是随着英国势力的衰弱，自治领的离心倾向日益加强。而英国防务能力的减弱，又促使自治领改变防务合作对象。从二战期间开始，无论是加拿大还是澳大利亚和新西兰，都把自己的防务和美国联系在一起，甚至还同美国签订《安全条约》，英国对此鞭长莫及。