条顿堡森林战役使得日耳曼人避免了和高卢、希腊、迦太基、埃及一样被罗马吞并和同化的命运，而日耳曼这个充满野性而又生机勃勃的民族，终于在历史舞台上开始扮演愈来愈重要的角色。因此，条顿堡森林战役可以称为日耳曼人的“立国之战”。

对古代德意志历史的发展具有特殊意义的是法兰克人的发展。公元768年，查理（法文名查理曼，747—814年）即位法兰克国王，通过不断扩张最终建立查理曼帝国。但查理曼大帝去世不久，帝国即遭到分割。843年，查理曼大帝的三个儿子洛塔尔（意大利国王）、日耳曼人路德维希（巴伐利亚国王，占有东法兰克）和秃头查理（占有西法兰克）在凡尔登签订分割条约，路德维希获得了莱茵河以东的东法兰克。870年，路德维希与秃头查理签订墨尔森条约，瓜分了洛林王国。凡尔登分割和墨尔森分割对德意志历史具有特别重要的意义，德意志王国的领土基础从此奠定。

然而，统治东法兰克王国的卡罗林王朝不久即陷入了公爵家族之间的斗争。911年，卡罗林王朝的最后一任国王孩儿路德维希去世，一直在卡罗林宫廷中有着极大影响的德意志康拉丁家族的康拉德登上王位，史称康拉德一世（Konrad I，911—918年在位），然而德意志大封建主之间的权力斗争反而愈演愈烈。919年，王权落到了最强大的萨克森公爵捕鸟者亨利手中，亨利一世（Heinrich I，919—936年在位）在920年将东法兰克王国改名为德意志王国，德意志民族终于得以建立自己的王权。

962年2月2日，亨利一世之子奥托一世（Otto I，936—973年在位）加冕“罗马皇帝”，德意志神圣罗马帝国（962—1806年）建立，德意志的皇权逐渐达到鼎盛时期，神圣罗马帝国也开始积极酝酿“争霸欧洲”。然而帝国内部封建主实力的不断增强和皇权与教权的斗争耗费了帝国太多的精力，而霍亨斯陶芬王朝的弗里德里希一世（Friedrich I，1152—1190年在位）的意大利政策和德意志政策① 最终使得帝国雪上加霜，德意志皇室权力开始江河日下。

为了补救没有强大中央皇权的缺憾，德意志的一些城市开始联合起来组成城市同盟。比较著名的城市同盟有“莱茵城市同盟”、“交叉同盟”以及最强大最重要的“汉撒同盟”。但由于缺乏皇帝的支持，同时各同盟又太注重自身的商业利益，这些同盟不是失败，就是最终变得软弱无力。

霍亨斯陶芬王朝于1268年垮台后，德意志皇权就完全衰落了。德意志诸侯们不再觉得中央王权有什么好处，德意志从此开始陷入极不幸的小邦分裂状态，神圣罗马帝国就此没落。1254—1273年，德意志开始进入“空位时期”，没有皇帝的德意志开始陷入大封建主们的疯狂争权夺势之中。各分立政权的政治势力急速增长起来，他们甚至能以选举国王、皇帝的办法来代替王位世袭。1257年，科伦大主教、美因茨大主教和特利尔大主教三大教会选侯加上萨克森公爵、巴拉丁（普法尔茨）公爵、勃兰登堡马克伯爵和波希米亚国王四大世俗诸侯参加德意志国王选举。这七大诸侯在随后的“金玺诏书”②中被正式册封为选帝侯，这七选帝侯开始成为帝国的“柱石”和“七只烛台”，皇帝也不得不承认他们有“绝对的君主权力”。帝国进入了七选帝侯时代。

“金玺诏书”的颁布确认了德意志政治上的四分五裂，损害了德意志民族国家的形成，德皇的权力和威望越来越下降了。尽管14—15世纪的德意志在经济上有过巨大的高涨时代，但由于帝国过于分裂而难以形成一个共同的经济中心。因此，德意志民族国家的形成被大大延误了。

普鲁士崛起与“铁血”统一

皇权在德意志的衰落对应着教权在德意志的加强。当法国和英国的主教和教会越来越民族化，成为王权的支柱时，德意志却成为罗马教皇的“乳牛”，而且也成了天主教会充当欧洲精神权威的最后支撑① 。1517年，路德终于领导不堪忍受的德意志人民点燃了宗教改革的导火索，德意志出现了“十分之九的德意志人欢呼‘路德’，剩下十分之一的少数高呼‘罗马教廷该死’”的轰轰烈烈的宗教改革热潮，并一度引发波澜壮阔的德意志农民战争（1524—1525年）。1555年，诸侯中宗教改革和反宗教改革的代表——新教诸侯和天主教诸侯签订著名的《奥格斯堡宗教和约》，德意志居民分成了天主教徒和新教徒，帝国政治上的分裂进一步加深了。